鸟枪营的操练场上，庆泰正指挥着兵丁们将一箱箱铅弹装车。这位年轻的护军校见到莫罗，立即小跑过来行礼，额头上的汗珠在阳光下闪闪发亮："大人！"
"免礼。"莫罗抬手示意，"物资装载如何了？"
常安从一辆马车后转出来，手里还拿着登记册："回大人，除了阿林保大人方才带走的受潮火绳，其余都已装载完毕。"他翻开册子，"共装运鸟枪五百二十杆，铅弹六千发，火药一千二百斤..."
莫罗点点头，目光扫过整齐排列的马车："未时三刻，翼长大人要在校场东侧为出征将士饯行。你们现在就去集结队伍，提前列队候命。"
"是！"两人齐声应道。庆泰刚要转身，又犹豫着补充："大人，那些受潮的火绳..."
"阿林保已经去处理了。"莫罗打断他，声音不自觉地沉了几分，"记住，到了金川，每一杆鸟枪都要能打响。若是因为火器故障折了弟兄们的性命可就不要怪我..."他没有说完，但握紧的拳头让甲叶发出刺耳的摩擦声。
离开鸟枪营，莫罗径直前往炮甲营地。远远就听见桓保的大嗓门在呵斥着什么，走近才看见他正指着几个兵丁骂："蠢材！油布要裹三层！下雨天火药打湿了，老子先把你们几个塞进炮筒里打出去！"
"桓保。"莫罗唤了一声。
炮甲护军校猛地转身，脸上的怒容瞬间变成恭敬："大人！您怎么亲自来了？"
"那三辆马车的油布补领回来了吗？"
桓保擦了擦额头的汗："派去的人走了快一个时辰了，按说该回来了。"他望向营门方向，"兵部那帮孙子要是再拖沓..."
莫罗抬手止住他的抱怨："未时三刻，校场东侧集合。翼长要为将士们饯行。"他顿了顿，"油布一到，立即更换。出征前我要亲自检查。"
"得令！"桓保抱拳后转身离去。
莫罗走进桓保的营帐，摘下头盔放在案几上，头盔边沿的金属与木桌相碰，发出沉闷的声响。帐内弥漫着桐油和硝石混杂的气味，角落里堆放着几卷新领的防潮油布，在昏暗的光线下泛着微微的青色。
他坐在简易的木凳上，铠甲压在肩头的重量让他不自觉地挺直了脊背。手指无意识地摩挲着阿穆鲁给的半枚虎符，冰凉的金属触感却无法平息他心头翻涌的疑惑。
"景琛..."莫罗低声念出这个名字，眉头不自觉地皱起。那个健锐营参领眼中的敌意太过明显，几乎不加掩饰。可他们不过是在兵部有过一面之缘，何至于此？
帐外传来兵丁们搬运火炮的吆喝声，夹杂着铁器碰撞的脆响。莫罗的目光落在自己映在铠甲上的模糊倒影上——二十岁的四品副参领，在朝中确实少见，但景琛自己不也是年纪轻轻就身居高位？按理说，对方应该更能理解才是。
"除非..."莫罗的手指停在护心镜的睚眦纹上，那狰狞的兽首仿佛正对着他龇牙咧嘴。他想起景琛看自己试穿铠甲时那抹讥讽的笑，还有在兵部议事时处处针对的言辞。这种敌意来得太过蹊跷，绝非简单的眼红所能解释。
莫罗站起身，铠甲随着他的动作发出细碎的声响。他走到帐门前，掀开一角帘子向外望去。校场上，将士们正在做最后的装车准备。远处，几个身着黄马褂的蓝翎侍卫正站在营墙下，目光不时扫向这边。
"到底为何..."莫罗喃喃自语，松开帘子退回帐内。他总觉得这背后有什么自己尚未察觉阴谋。
日头正盛，未时的钟声在营中回荡。恒保匆匆掀开帐帘，铠甲上的尘土还未拍净："大人，炮甲营二百三十六人、鸟枪队七百五十四人已全部在校场集结完毕！"
莫罗合上手中炮甲营的操练手册，起身时铠甲铿锵作响："走，去看看。"
校场上，千余名将士列队而立。虽谈不上精神抖擞，但个个腰杆笔直，眼中也未见怯色。炮甲营的士兵围着三十门覆盖油布的劈山炮站立，粗粝的手掌按在炮车上；鸟枪队的兵丁则三人一组，身旁堆放着装好的弹药箱。莫罗暗自点头——这精气神比他预想的要好得多，至少不是后世史书上记载的那些面黄肌瘦的"双枪兵"（注：指同时带着烟枪和鸟枪的羸弱清兵）。
登上点将台，莫罗在案前坐下："你们把营中名册呈上来。"
恒保立即递上炮甲营的名册，阿林保、庆泰、常安也相继呈上各自队伍的花名册。羊皮纸页在风中微微颤动，莫罗逐页翻阅，墨迹尚新的名字与台下黑压压的人头一一对应。
"哈赛。"
"到！"一个满脸麻子的炮手出列，虎口处的老茧清晰可见。
"硕托。"
"在！"鸟枪队里走出个精瘦汉子，腰间别着的通条擦得锃亮。
"阿牛阿。在"
....