怀里的油布包和那包救命的干粮，被她用破烂的布条死死绑在胸前，紧贴着怦怦跳动的心脏。神秘人给的几块面饼和肉干，她吃得极其节省，每次只掰下指甲盖大的一小块，混合着沿途找到的、尚算干净的溪水或露水，慢慢咀嚼吞咽，以维持最低限度的体力。脚上的草鞋早已磨穿，露出血肉模糊的脚趾和脚掌，每走一步都钻心地疼，但她不敢停。身后的方向，那笼罩在铅云与暗红微光下的庐州府，如同梦魇，让她不敢回头。
白日赶路，夜晚则寻找岩洞、树洞、或者任何能遮蔽风雨、躲避野兽（或许还有更可怕的东西）的角落蜷缩一夜。她不敢生火，不敢熟睡，时刻保持着野兽般的警惕。沿途所见，触目惊心。荒废的村庄，倒毙路旁、已开始腐烂或呈现异常扭曲姿态的尸骸，空气中越来越频繁出现的、若有若无的甜腥气味，都提醒着她，那场毁灭了她家园的噩梦，并未停留在庐州府，正如同滴入清水中的墨汁，在不可阻挡地蔓延。
她也遇到过其他逃难的人。三三两两，面黄肌瘦，眼神麻木或癫狂。大多彼此警惕，匆匆交错而过，无人交谈。偶尔有看起来还算和善的，她也不敢靠近。那神秘人救她，是因为她怀里的油布包，还是别的什么？她不知道。她只知道，在这吃人的世道，信任，是奢侈且危险的东西。
这一日午后，她终于支撑不住，在一处背风的、干涸的河床巨石阴影下瘫坐下来，抱着膝盖，将脸埋入臂弯，无声地颤抖。脚上的伤、腹中的饥饿、深入骨髓的疲惫与恐惧，几乎要将她彻底压垮。怀里的油布包，此刻仿佛有千钧之重。她真的能走到“南边”吗？走到哪里才算“南边”？走到那里，又该怎么办？把这东西交给谁？谁会相信她这样一个来历不明、衣衫褴褛的流民女子？
绝望，如同冰冷的潮水，再次将她淹没。或许，死在这里，和死在庐州府废墟里，并没有什么不同。
就在她意识渐渐模糊，几乎要昏睡过去时——
“哒、哒、哒……”
一阵清脆而有节奏的、仿佛木杖点地的声音，由远及近，从河床另一头传来。
阿阮猛地惊醒，如同受惊的兔子，瞬间缩到巨石更深的阴影里，屏住呼吸，手摸向腰间那根磨尖的铁钎——这是她唯一的“武器”。
声音越来越近。透过石缝，她看到一个身影，正沿着干涸的河床，不紧不慢地走来。
那是一个……老道士？
来人确实作道士打扮，但并非寻常道袍，而是一身洗得发白、打着数个补丁的灰布道袍，浆洗得十分干净。头上梳着简单的道髻，插着一根乌木簪。面容清癯，三缕长须，眼神温润平和，仿佛蕴含着洞察世事的智慧与悲悯。他手中拄着一根看似普通、却色泽沉黯的桃木杖，步履从容，在这荒芜危险的河床中行走，竟有种闲庭信步般的奇异气度。最引人注目的是，他背上背着一个不大的、用青布包裹的条形包袱，看形状，似乎是一把……剑？
老道士走到距离阿阮藏身巨石约莫十步远的地方，忽然停下了脚步。他并未看向巨石，只是微微侧耳，仿佛在倾听风声，又像是在感知着什么。然后，他轻轻叹息一声，声音温和苍老，却清晰地传入阿阮耳中：
“流水涸，山石枯，魍魉横行，生民倒悬。小姑娘，既已相遇，便是缘法。何不出来一见？贫道并无恶意。”
阿阮心脏狂跳。被发现了！这道士是什么人？是那些“三眼天王”的妖人假扮的？还是……真的道士？
她紧握铁钎，没有动，也没有出声。
老道士似乎也不急，只是静静站在那里，目光望向南方阴沉的天空，又缓缓扫过周围荒凉死寂的景象，再次叹息：“唉……劫数啊。天发杀机，移星易宿；地发杀机，龙蛇起陆；人发杀机，天地反覆。如今三者并至，这人间，怕是要沦为修罗场了。”
他的话语中，带着一种深沉的悲悯与忧惧，不似作伪。而且，阿阮注意到，这道士身上，似乎……很“干净”。不是指衣服，而是指那种感觉。与周围弥漫的、令她不安的甜腥污秽气息截然不同，这道士周围，仿佛有一圈无形的、令人心神宁定的“场”，将那些不好的东西都隔开了。
犹豫再三，求生的本能和对“希望”的微弱渴望，最终压过了恐惧。阿阮咬了咬牙，攥紧铁钎，极其缓慢、警惕地，从巨石后挪了出来，但依旧保持着随时可以逃跑或攻击的距离。
老道士转过身，看向她。目光在她破烂的衣衫、血肉模糊的双脚、惊惶不安却强作镇定的脸上扫过，最后，落在了她紧紧护在胸前的、那个用布条缠着的油布包上。老道士的眼中，似乎闪过了一丝极其细微的、难以察觉的讶异，随即又恢复了平静。
“小姑娘，从北边来？”老道士和声问道，语气如同长辈关切晚辈。
阿阮点了点头