“果然有潜伏的！”赵谦眼神一厉，早就蓄势待发的边军劲弩齐发！咻咻咻——！淬毒的弩箭瞬间贯穿了那三人的头颅、心脏！其中一人甚至已开始变异，皮肤变得灰败，指甲变长，但在弩箭的攒射和“净秽界”的压制下，只来得及发出一声不甘的嘶吼，便踉跄倒地，抽搐几下，不动了，身上那淡淡的黑气也随之消散。
“啊——！”流民再次大乱，惊恐地向后缩去，看向地上三具迅速失去温度的尸体，又惊又怕。
“肃静！”凌虚子的声音再次响起，带着抚慰人心的力量，“此三人已受邪秽侵染，若不除之，片刻后便会化为外面那般怪物，残害你等。走过此圈无恙者，方可暂得安全。”
流民们将信将疑，但看到那三人死状诡异，又见凌虚子手段神奇，边军纪律森严，只得强忍恐惧，继续快速通过石灰圈。之后，再无人出现异状。
此时，那数十头畸变体，已冲至谷口阵法光罩之外，不足二十丈！它们似乎对这闪烁着银纹的光罩极为厌恶，在光罩边缘逡巡嘶吼，却不敢贸然冲入。有几头格外暴躁的，试图用爪牙撕扯光罩，却被光罩上流转的银纹灼伤，冒出嗤嗤白烟，痛叫着后退。
凌虚子见状，对石先生道：“石先生，借阵法地气一用。”
石先生连忙点头，双手按在门楼一处不起眼的石台上，那是阵法的一处辅基。只见他脸色涨红，周身泛起微弱的土黄色光芒，与脚下大地隐隐相连。凌虚子则抬手，对着谷外那些畸变体，并指一划！
“嗡——！”
谷口的阵法光罩骤然一亮，尤其是底部与大地连接处，土黄色的光芒大盛，地面微微震动。紧接着，在那些畸变体脚下的地面，突然刺出数十根尖锐的、由地气混合着土石凝结而成的岩刺！噗噗噗！猝不及防之下，七八头畸变体被岩刺穿胸破腹，钉在地上，暗红的脓血汩汩流出，发出凄厉的惨嚎。其余畸变体受惊，纷纷后退，但猩红的眼中疯狂更甚。
凌虚子并未追击，只是维持着阵法运转，银纹在光罩上流转不息，与石先生引动的土黄地气交相辉映，将谷口守得固若金汤。畸变体在外围嘶吼徘徊，却终究不敢再越雷池一步，最终在几声充满不甘的咆哮后，缓缓退入了树林阴影之中，消失不见。
谷口空地，一片死寂。只有流民压抑的啜泣，和边军沉重的呼吸。劫后余生的庆幸，与对未来的茫然恐惧，交织在每个人心头。
韩山擦了把额头的冷汗，看向凌虚子的目光已充满敬畏与感激。若非这位仙师在，今日卧牛谷恐怕难逃大劫。
凌虚子却望着畸变体退去的方向，眉头微蹙。这些怪物，退得似乎有些……干脆？而且，它们似乎能感应到阵法对它们的克制，懂得趋利避害。这绝非简单的疯狂野兽所能为。那背后驱使它们的“东西”，恐怕拥有不低的……本能，甚至初步的智慧。
“韩里正，先将这些乡亲安置在谷口，派人看管，分发些水和少量食物。严格排查，若有异常，立即隔离。至于以后……”凌虚子顿了顿，目光转向山谷深处，“先带我去看看，你们祖祠中的那个石匣吧。”
危机暂时解除，但更大的谜团和威胁，还笼罩在头顶。那可能与上古“九州镇界大阵”有关的石匣，或许，是解开当下困局的一线曙光。
东南海岸，临时中军大帐。
帐内气氛凝重得如同灌了铅。浓烈的伤药与血腥味混杂，压过了海风的咸腥。李钧已换下一身血污的甲胄，只着常服，但眉宇间的疲惫与沉郁，却难以掩饰。他坐在临时搬来的粗糙木椅上，面前摊开着海图，上面用朱砂和炭笔做了密密麻麻的标记，标注着阴影的范围、推进路线、怪物分布，以及舰队惨烈的损失。
杜文若脸上包着绷带，胳膊也吊着，但依旧强撑着站在下首，汇报着损失情况，声音干涩：“……初步清点，大小战船沉没、损毁、失去战力者，共计七十三艘，其中‘镇海’级一艘重伤，‘怒涛’级五艘沉没……随军修士，阵亡、失踪一百四十七人，重伤失去战力者八十九人；水师官兵，阵亡、失踪逾四千，伤者无算……火油、猛火雷、弩箭等消耗过半，灵符、阵盘损毁严重……‘火鸦营’禀报，‘阴阳裂解雷’尚余十一枚，但特制弩炮损毁两架，需时间修复……”
每报出一个数字，帐内的温度似乎就降低一分。在场的几名将领、幕僚，脸色都极其难看。这是靖王府水师自成军以来，从未有过的惨重损失，几乎被打残了一半！而对手，那片阴影，却依旧横亘在海天之间，仿佛只是被稍稍激怒的巨兽，随时可能再次张开血盆大口。
“陈霆伤势如何？”李钧打断杜文若的汇报，声音沙哑。
“回王爷，陈副将胸前肋骨断了三根，内腑受震，昏迷不醒，但军医说已用上好的伤药吊住性命，需静养数月。”杜文若低声道。
李钧沉默片刻，手指在海图那代表阴影的、用浓重朱砂涂抹的区域内，轻轻敲击着，目光落在那标注为“疑似核心/弱点”的