这声音……夜枭心头一凛，想起庐州府城中，那巨大“巢穴”的搏动。难道这地下，也与那东西相连？他不敢深想，当务之急是确定方位，找到出路，与山鼠、草狐汇合——如果他们还活着的话。
他熄灭火折，保存体力，靠在冰冷的洞壁上，开始复盘。井下的经历九死一生，但也并非全无收获。那种暗红色的、长满触须和利齿的“小怪物”，显然是“巢穴”或者说菌毯生态系统的一部分，可能是某种“清道夫”或“兵蚁”的幼体？它们对活物血肉极度贪婪，但似乎智力低下，防御脆弱。井下的废弃通道，或许原本是庐州府城排水系统的一部分，被菌毯和怪物占据，但同时也可能四通八达……
一个大胆的念头，不可抑制地冒了出来。如果能通过这些地下通道，神不知鬼不觉地靠近，甚至进入那“巢穴”的下方……是否有可能，发现其真正的秘密，甚至……找到摧毁它的方法？
这个念头让夜枭浑身一颤，既是恐惧，也是一丝难以言喻的兴奋。作为“谛听”最精锐的探子，深入绝地，获取关键情报，本就是他的使命。王爷在东南等着消息，等着能对抗这“怪病”、这“巢穴”的方法。地面上危机四伏，几乎不可能靠近，而这地下……或许是一条绝路，也或许是唯一的生路与……奇袭之路！
他再次吹亮火折，仔细打量这个岩洞岔口。一共有三个方向：他爬出来的狭窄水道；一条斜向上、似乎有微弱气流、但更加狭窄崎岖的缝隙；以及一条斜向下、较为开阔、但幽深不知通向何处的天然隧道。那沉闷的、仿佛心脏搏动的“咚……咚……”声，似乎就是从下方隧道深处传来。
夜枭几乎没有犹豫。他检查了一下装备，将匕首在皮甲上擦干净，紧了紧身上的皮索，深吸一口气，向着那条斜向下、通往地底更深处的隧道，小心翼翼地摸索前行。火光摇曳，将他孤独而坚定的身影，投射在冰冷潮湿的岩壁上，拉得很长，很长。黑暗，如同实质，在前方无声地蔓延，仿佛一张巨口，准备吞噬一切敢于窥探秘密的蝼蚁。
卧牛谷，谷口。
原本紧闭的包铁木门，此刻打开了一道仅容数人通过的缝隙。门楼之上，韩山、石先生以及谷中仅有的几十名青壮，手持猎叉、弓箭、甚至锄头镰刀，紧张地注视着谷外。凌虚子与赵谦、刘能等人，也已赶到，站在内墙之上，向外望去。
只见谷外那片相对平坦的空地上，此刻聚集了黑压压一大片人，怕是有三四百之多，男女老幼皆有，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，脸上写满了疲惫、恐惧与绝望。他们似乎是从同一个地方逃难而来，拖家带口，带着破烂的家当，挤在一起，瑟瑟发抖。人群中，隐约有压抑的哭泣和呻吟声传来。
而更让人心头发紧的，是在这群流民后方约百丈远的树林边缘，影影绰绰，晃动着几十个黑影！那些黑影动作僵硬而迅捷，发出非人的、低沉的嘶吼，正是众人曾在老鸦口军堡见过、又从黑山镇逃回人口中得知的那种被“怪病”感染、失去神智、力大无穷、嗜血疯狂的“病人”，或者说——畸变体！它们似乎被这群流民吸引，但又对卧牛谷谷口那散发着淡淡土黄色光晕的阵法护罩，以及护罩后严阵以待的人群，心存忌惮，只是在树林边缘徘徊，猩红混乱的眼睛死死盯着这边。
“里正！韩里正！行行好，开开门，放我们进去吧！后面……后面有怪物追来了！”流民前方，一个看起来像是领头者的、满脸血污灰尘的中年汉子，扑到阵法光罩边缘，嘶声哭喊，不住地磕头。他身后的人群也骚动起来，纷纷哀求哭喊，声震四野。
韩山脸色铁青，拳头捏得咔吧作响，眼中满是挣扎。放人进来？谷中存粮本就有限，这突然多出三四百张嘴，如何养活？更何况，谁能保证这些人里，没有混入奸细，或者……已经染了“怪病”的？可若不放……难道眼睁睁看着这几百号乡亲，被外面那些怪物生吞活剥？
“韩里正，”赵谦在一旁沉声道，他久经战阵，对危机的嗅觉更敏锐，“这些人来路不明，又引来了怪物，贸然放入，恐生变故。依我看，不如紧闭谷门，以弓箭驱散怪物，至于这些人……唉，乱世之中，生死有命。”他话虽冷酷，却是当下最稳妥的选择。刘能等边军也默然，他们见过太多惨剧，心知有时候妇人之仁，会害死更多人。
凌虚子没有说话，目光缓缓扫过谷外那群惊惶绝望的流民，又看向树林边缘那些蠢蠢欲动的畸变体。他的感知远超常人，能清晰“看”到，那些畸变体身上缠绕的、与庐州府方向隐隐共鸣的混乱污秽气息，也能感觉到流民身上浓浓的绝望、恐惧，以及……一丝极其微弱、但确实存在的、与那“三眼天王”标记相似的、人心癫狂堕落后产生的“浊气”。这浊气很淡，混杂在绝望中，难以分辨源头，但确实存在。
“他们从何而来？追他们的怪物，有多少？”凌虚子忽然开口，声音不大，却清晰地在谷口每个人耳边响起，奇异地