他喘息了半晌，终于放弃了抵抗。
“……是。”
“我叫刘三……是……镶蓝旗佐领麾下……斥候……”
“奉谁的命令？”
李信追问。
“理藩院……”
刘三艰难地吐出这三个字。
“理藩院的密令……探查……探查西域新近出现的……汉人武装动向……”
“他们想知道，这股武装……是否……与准噶尔残部有关……”
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李信心中了然。
理藩院，清廷专管边疆民族事务的衙门。
果然，他们的鼻子最灵。
“你们知道了多少？”
“不……不多……”
刘三费力地摇头。
“只知道……有一股汉人在此地聚集，似乎有厉害的火器，还击败过一支准噶尔的马队。”
“上头……上头只当是……流窜的残兵，或是……依附某个蒙古部落的汉奴……”
“让我们来……摸清底细，回报人数与位置……”
残兵？汉奴？
李信的唇角牵起一抹冰冷的弧度。
看来，在康熙皇帝的眼中，他们现在还只是一群不成气候的蝼蚁。
这既是轻视，也是一个致命的空档。
“你们来了多少人？其他人呢？”
这才是李信最关心的问题。
提到同伴，刘三的脸上浮现出巨大的痛苦与恐惧。
“我们……我们一队……十人……”
“分头……分头探查……”
“在野狼坡……我们遭遇了狼群……还有……还有不知道从哪里射来的冷箭……”
他的声音颤抖起来。
“我拼命跑……其他人……其他人怕是……都……”
他再说不下去，眼角有浑浊的泪水滑落。
“好好养伤。”
李信留下一句话，再没有看他一眼，转身走出了医馆。
……
议事厅内，油灯的火苗在寂静中跳跃，将几个人的影子投在墙壁上，扭曲拉长。
李信将从刘三口中得到的情报，一字不落地复述了一遍。
陈敬之捋着胡须，久久没有说话。
厅内的气氛，比外面的夜色还要凝重。
“清廷的狗鼻子，终究还是嗅过来了。”
陈敬之终于开口，打破了沉默。
“虽然他们现在并未重视，只把我们当成癣疥之疾，但‘汉人武装’这四个字，既然已经入了理藩院的案牍，就再也抹不掉了。”
李光攥紧了拳头。
“他们把我们当成什么？残兵？汉奴？”
“这恰恰是我们的机会。”
李信的手指在桌面上轻轻敲击着，发出笃、笃的轻响。
“刘三这支斥候小队全军覆没，消息传不回去。短期内，这只会让清廷更加疑惑，甚至会因为忌惮未知的危险，而不敢再轻易派遣小股人马深入。”
“但这，也给我们敲响了警钟！”
他猛地站起身。
“留给我们的时间，更少了！”
“清廷现在的主要精力在东南，在三藩余孽，在郑氏。他们暂时无暇西顾，但这头沉睡的猛虎，随时都可能醒来！”
“一旦他们解决了内部问题，或者意识到我们并非疥癣，而是心腹大患时，下一次来的，就不是十个斥候，而是成千上万的大军！”
厅内众人，无不色变。
“将军，那我们……”
一名叫陈武的部将急切地开口。
“加速！”
李信斩钉截铁，吐出两个字。
“一切都要加速！”
他的视线扫过众人，充满了不容置疑的决断。
“传我的命令！”
“格物院！燧发枪的仿制，是重中之重！王希和王二需要任何东西，人力、物力，全部无条件满足！”
“兵工坊！喷子枪的产量必须再提高三成！所有工匠，三班轮换，人歇炉不歇！”
“训练！所有新兵训练强度加倍！老兵的散兵线、三段击战术演练，必须在最短时间内形成肌肉记忆！”
“防御！”
李信走到沙盘前，手指重重地点在卧龙谷的几处隘口上。
“现有的工事，远远不够！立刻增派人手，在原有基础上，加高墙体，拓宽壕沟！在谷口西面与北面，加筑至少十个隐蔽的暗堡！所有通往谷内的路上，给我布满陷阱与绊马索！”
他停顿了一下，最后看向陈敬之。
“敬之，我们的眼睛，不能只盯着谷口这片地方了。”
“派出我们最精干的斥候，向东，不断向东！越过我们现在的控制区