一支约莫二十多人的队伍，出现在山谷外围巡逻队的警戒视野里。
他们衣着怪异。
厚实的毛皮大衣，高筒皮靴，多数人戴着厚皮帽。
帽檐下露出高鼻深目、发色或金或棕的面孔，与汉人、蒙古人截然不同。
十几匹健壮的驮马背负着沉重货物，疲惫地行走在戈壁边缘。
“罗刹毛子！”
经验最老道的斥候什长赵老栓低呼一声，言辞间满是警惕。
他曾听过往的商人提过，极西之地有这种长相奇特的“罗刹人”，凶悍贪婪。
巡逻队立刻隐入沙丘后，消息被加急送回卧龙谷。
李信闻报，心里一动。
沙俄商人？
他立刻想到，这可能是获取新技术的契机。
原主的记忆碎片里，也有关于北方“罗刹”的零星信息，他们的火器比准噶尔人更先进。
“严密监视，不要惊动。”
李信下达指令。
“王二，带上你的喷子枪，挑十个机灵的兄弟，跟我出去‘迎客’。”
“张小虎，带一队人，占据侧翼制高点，没有命令不许暴露。”
他需要亲自判断对方的来意。
是纯粹迷路的商旅，还是准噶尔人乔装的探子？
半个时辰后，李信带着王二和十名精悍士兵，出现在沙俄商队必经的一道矮坡前。
士兵们呈松散的半弧形站立，手中的喷子枪握得极稳，锐利地扫视着走近的异族人。
张小虎的人马则隐在坡后，弓弩上弦，喷子枪的枪口悄悄对准下方。
商队也发现了他们。
队伍一阵轻微的骚动。
为首一个身材高大、满脸络腮胡的中年男人抬手止住队伍。
他叫格鲁佐夫。
他警惕地打量李信等人朴素的衣着，还有手中那种怪异的火铳。
他再扫视周围的地形，脸上闪过一丝惊讶。
这荒僻之地竟有如此组织的武装。
格鲁佐夫做了个手势，示意队伍停下。
他独自上前几步，右手抚胸，用带着浓重卷舌音的蒙古语开口。
“尊贵的首领，愿长生天保佑您。”
“我们是来自托博尔斯克的诚实商人，带着珍贵的皮毛，前往叶尔羌交易。”
“无意冒犯您的领地，只是迷路至此，寻求指引和清水。”
他刻意掩饰着对汉人面孔的诧异。
托博尔斯克。
李信心中有了数，那是沙俄在西伯利亚的重要据点。
他用流利的蒙古语回应。
“我是此地的首领。”
“托博尔斯克到叶尔羌，可不是这个方向。”
他的话语平静，却让格鲁佐夫心头一跳。
“你们的货物，是什么皮子？”
格鲁佐夫感觉自己被看穿了。
对方不仅组织严密，首领还精通蒙古语，并且一语点破他们的托辞。
他维持着商人的谦卑笑容。
“上好的紫貂皮、银狐皮，还有少许熊皮。”
“首领若有兴趣，我们可以公平交易。”
“交易？”
李信不置可否，视线落在了队伍中几个护卫模样的人身上。
他们看似随意站着，但右手始终搭在腰间皮套上。
皮套里露出木柄的形状，是燧发手枪。
队伍后方，两个强壮的随从费力地看护着一件用厚毡布包裹的长条形物品。
从形状和长度判断，极有可能是一支火绳枪。
“我们确实有交易的诚意。”
李信话锋一转。
“比如，我对你们护卫腰间的东西，和后面毡布里的‘长棍’，就很有兴趣。”
格鲁佐夫的脸色变了。
他身后的护卫下意识握紧了武器，空气瞬间凝固。
商队的护卫们身体绷紧，手按在了腰间的燧发手枪柄上。
坡后，张小虎的手指轻轻搭上了扳机。
李信却抬手示意己方士兵稍安勿躁，脸上甚至露出一丝玩味。
“格鲁佐夫先生，不必紧张。”
他准确叫出了对方的姓氏。
“我们汉人，讲究‘以和为贵’。”
“我对你们的火器感兴趣，是因为……”
他故意停顿，提高了音量。
“我们也造出了自己的火器！威力，未必比你们的差！”
“什么？”
格鲁佐夫这次是真的惊讶了，脱口而出。
他身后的护卫和商人中也响起一片压抑的惊呼。
这片土地上野蛮落后的牧民和汉人奴隶，能造出火器？
李信对王