刘封没有立即回答，而是看向刘表。老州牧面色阴沉如铁，缓缓道：子瞻可有解毒之法？
侄儿需寻找到那位游方道人，或许能找到解毒方子。刘封谨慎回答，心中已开始盘算现代医学中的解毒方案。当务之急还是要找出毒源，避免继续摄入，而且找到源头才能够根治。
刘表长叹一声：我早该想到……宴饮饮食皆经府中厨灶……或许药物当中……，这些都是蔡氏一手安排的啊……他突然剧烈咳嗽起来，刘琦连忙上前搀扶。
父亲！
刘表摆摆手，从怀中取出一枚印信交给刘琦：琦儿，明日你与子瞻即刻启程赴荆南。记住，无论襄阳发生何事，你不要回来了，务必保住荆南四郡！
他又看向刘备：玄德，荆州……就托付给你了。
刘备郑重接过刘表递来的另一枚印信，沉声道：景升兄放心，备定不负所托。
议事毕，刘备父子告退。刘表却将刘琦单独留下。待书房门关上，刘表仿佛一下子苍老了十岁，整个人瘫靠在凭几上。
父亲！刘琦慌忙上前搀扶。
刘表摆摆手，从怀中取出一块绢帕擦拭嘴角，帕上赫然沾染着暗红血迹。琦儿，为父时日无多了。
父亲何出此言！子瞻贤弟不是说能找到解毒之法吗？刘琦声音发颤。
刘表苦笑：即便解了毒，我这身子也撑不了几年了。他示意刘琦靠近，今日之言，你需谨记于心。
刘琦跪坐在榻前，只见父亲青白的面容在血月映照下更显憔悴。这位统治荆州近二十年的老人，如今已被病痛和权谋折磨得形销骨立。只见刘表从袖中取出一封密函，递到他手中。
这是……
你可知……为父为何始终未立你为嗣？刘表突然问道。
刘琦手指微微一颤。这个问题像根尖刺，多年来一直扎在他心头。他垂下眼帘：儿臣……不知。
非你才能不足，刘表声音嘶哑，而是蔡瑁与蒯越等人把持大半荆州军政。若立你为嗣，他们必不相容，届时荆州内乱，生灵涂炭。
刘琦猛地抬头，眼中闪过不可置信的神色。他原以为父亲是嫌弃自己才能平庸，却不想竟是出于这般考量。
为父这些年……看似优柔寡断，实则是不得已。刘表苦笑着指向北方，曹操虎视眈眈，孙权觊觎江夏，内有豪强割据……荆州经不起内斗啊。
窗外一阵冷风吹入，烛火剧烈摇曳。刘琦这才发现父亲案头堆积的竹简全是各郡县军报，而非他以为的诗词歌赋。
那父亲为何今日告知儿臣这些？
刘表没有直接回答，而是突然问道：你觉得刘封此人如何？
刘琦一怔，随即认真思索：子瞻贤弟虽年仅十八，却胸怀韬略，更难得心系百姓。其为天地立心四句，足见其志不在小。
不错。刘表颔首，刘备父子，皆仁德、忠义之人。他们虽非我嫡亲，却是汉室宗亲。他艰难地撑起身子，这是为父的密令，到了长沙后，你择机将荆南四郡军政大权尽数交给子瞻。
刘琦瞳孔微缩。尽管早有预感，但亲耳听到父亲将基业交予外人，心中仍不免掀起波澜。
父亲……儿臣……
琦儿，刘表打断他，枯瘦的手覆上长子手背，我知你心有不甘，但你性子宽厚，治学有余而权谋不足。如今乱世，非雄主不能守荆州。刘备宽仁有度，子瞻年少有为，更有经天纬地之才。为父思虑再三，决意将荆州托付给他们。荆州交给他们就还有希望，大汉也就还有希望。你辅佐他们，胜于自己独撑大局。
他顿了顿，说道：“而且这样才能保得全身。”
刘琦沉默良久，终于缓缓点头：父亲深谋远虑，儿臣明白了。
刘表疲惫地闭上眼睛：最后……若有可能，帮衬一下琮儿。他还是个孩子，所作所为皆由蔡氏操控……
提到幼子，刘表的声音哽咽了。刘琦心中酸楚，握住父亲的手：琮弟虽非我同母所出，但总是骨肉至亲。孩儿答应父亲，必保琮弟平安。
此外，刘表继续道，你到长沙后，首要之事是清查身边人，找出毒源。子瞻医术高明，或能帮你根治。说到这里，刘表又咳嗽起来，好一会儿才平息，为父年纪大了，折腾不了了。但你不同，你还年轻……
父亲怀疑是蔡瑁，还有……母亲下毒？
除了他们还有谁？咳……，她不是你母亲……刘表冷笑，不过为父中毒已深，不必费心了。倒是你……他担忧地看着长子，子瞻说你也有中毒迹象，务必让他帮你解毒。
刘琦喉头一哽，这才明白父亲放弃治疗是为了保全自己：父亲……
刘表缓缓从锦匣中取出一个紫檀木盒，指尖摩挲着盒上精致的云纹，突然剧烈咳嗽起来。刘琦连忙上前搀扶，却被父亲抬手制止。
拿去。刘表喘息着推开木盒，里面赫然是荆州牧的鎏金铜印，印纽雕着盘龙，在烛光下泛着沉重的光泽。