诏狱深处的阴寒尚未从骨缝中散去，曹正那双凝固着极致恐惧的灰白瞳孔，如同两枚冰冷的印章，深深烙在凌云鹤的脑海。那诡异的甜苦气息——“极乐散”，竟能穿透诏狱的重重关卡，精准地夺去关键证人的性命，这已非寻常灭口，更像是一种无处不在的示威，一种宣告其势力无孔不入的恐怖低语。
验尸的仵作战战兢兢地确认了毒药成分，与之前数位官员体内的残毒同源。结论毫无新意，过程却令人胆寒。毒药藏于衣领，是何时、由何人放入？那门外经过的脚步声，究竟是谁？
裴远脸色铁青，指挥手下彻查当日所有当值狱卒及有可能靠近刑房的人员，但所有人都声称未见异常，彼此佐证，竟寻不到一丝破绽。线索在这里彻底僵冷，如同曹正的尸体。
凌云鹤默然走出诏狱那沉重压抑的铁门，午后的阳光有些刺眼，却带不来丝毫暖意。他站在光暗交界处，只觉得那阳光下的宫阙楼台，比幽暗的诏狱更令人心生寒意。
“大人，是回刑部还是……”裴远跟上来，声音里带着一丝不易察觉的疲惫与警惕。他的手始终按在绣春刀的刀柄上，目光如电，扫视着四周每一个可能的角落。
凌云鹤正欲开口，一辆看似普通的青幔马车却悄无声息地滑至他们面前，挡住了去路。车帘掀开一角，露出一张苍白清瘦、面白无须的脸，眼神锐利如冰锥，嘴角却含着一丝若有若无的笑意。
“凌大人，裴大人。”那人的声音尖细却平稳，带着一种久居权势中心的淡漠，“厂公有请。”
裴远眉头一拧，身体微微绷紧。凌云鹤目光一凝，认出了这是西厂提督汪直身边最得力的掌班太监之一。汪直此时派人来，意欲何为？
“有劳带路。”凌云鹤面色不变，微微颔首。他知道，此刻拒绝并非明智之举。
马车并未驶向西厂那令人闻风丧胆的衙署，而是兜转几条街巷，停在一处僻静的茶舍后门。茶舍似是已被清空，静谧得只剩下煮水的咕嘟声。
雅间内，汪直独自坐在窗边，正慢条斯理地烹着一壶茶。他身着暗色蟒纹便袍，气质阴柔，明明年纪不大，周身却弥漫着一种深不见底的老成与危险。见凌云鹤进来，他抬了抬眼，并未起身，只伸手示意对面的座位。
“凌大人办案辛苦，坐下喝杯茶，去去晦气。”汪直的声音平淡无波，听不出喜怒。
“汪公公有礼。”凌云鹤依言坐下，裴远则按刀立于他身后，目光紧锁汪直。
汪直亲手斟了一杯茶，推到凌云鹤面前。茶汤清亮，香气馥郁，是上好的雨前龙井。但在此情此景下，再好的茶也品不出滋味。
“曹正死了。”汪直开门见山，语气仿佛在说一件微不足道的小事。
凌云鹤端茶的手微微一顿：“汪公公消息灵通。”
“这宫里宫外，若等刑部的文书递到咱家桌上，那才是真的晚了。”汪直轻笑一声，笑意却未达眼底，“听说，是‘极乐散’？”
凌云鹤放下茶杯，直视汪直：“正是。公公对此毒似乎并不陌生。”
汪直端起自己面前的茶杯，细细嗅着茶香，并不直接回答：“凌大人年轻有为，心思缜密，接连破获大案，圣眷正隆。只是……有些案子，浅尝辄止，方能明哲保身。追得太深，容易看到不该看的东西，引来不该来的祸事。”
他抬起眼，目光如冷泉般浸入凌云鹤的眼中：“‘烛龙’二字，水太深，漩涡太大。听咱家一句劝，到此为止吧。曹正一死，周显伏法，黄河旧案可结，‘水鬼’之祸已平。陛下那里，已可交代。再往下挖……”
他顿了顿，声音压得更低，带着一丝近乎蛊惑的警告：“莫说是你一个刑部侍郎，便是搭上整个锦衣卫，甚至……连陛下，都未必能全盘掌控。有些东西，藏在暗处，比摆在明面上，对大家都好。”
凌云鹤心中巨震。汪直这话，几乎挑明了“烛龙”的存在及其可怕的影响力，甚至暗示了连皇帝都可能有所顾忌！
“汪公公此言何意？莫非知晓‘烛龙’底细？”凌云鹤追问，“皇陵贪墨，官员灭口，如今更是毒杀诏狱钦犯，此等滔天罪孽，岂能因水深处便放任不管？国法何在？”
汪直忽然笑了，只是那笑容里满是讥诮：“国法？凌大人，你是个聪明人，何必说这等天真之语？在这紫禁城，有些时候，‘法’不过是块遮羞布罢了。咱家在西厂时，也曾查到过几条关于‘烛龙’的零星线索，兴致勃勃地想探个究竟。”
他抿了口茶，眼神飘向窗外，似在回忆：“可惜啊，每次刚觉得摸到点门道，不是关键证人暴毙，就是线索凭空断裂，甚至……宫中会直接传来手谕，令西厂不得再查。一次是巧合，两次、三次呢？凌大人，你说，这是为什么？”
他转回头，目光重新变得锐利：“咱家言尽于此。是拿着眼前的功劳安稳度日，还是非要捅破那层窗户纸，去看看后面那张可能让你万劫不复的脸，凌大人，你自己权衡。”
说完，他放下茶杯