“草民邓昌，不知父母官大人驾临，有失远迎，万望恕罪。”他声音低沉，眼圈微微发红，“家中突遭变故，长工周良不幸身故，竟劳动大人亲临，草民实在是……惶恐不安。”
王响目光平静地扫过邓昌，又看了看他身后低眉顺眼的众人，其中一位身着素色衣裙、容貌姣好的年轻妇人，想必就是邓昌的续弦妻子黄氏。她低着头，看不清面容，但身姿窈窕，确实颇有风韵。
“邓员外不必多礼。”王响淡淡道，“本官听闻你家长工周良身亡，其兄周炳状告你害命。虽是一面之词，但既有人告到衙门，本官自当前来查问清楚，也好还你一个清白。”
邓昌脸上掠过一丝不易察觉的阴霾，随即化为委屈与愤慨：“大人明鉴！那周良在草民家中帮工六年，草民待他向来不满，工钱也给得丰厚，从未有过苛待。此次他不幸醉酒身亡，草民亦是痛心疾首，还厚葬于他，并赠其家钱粮抚恤。谁知那周炳，竟如此血口喷人，实在是……实在是寒了草民的心啊！”说着，竟抬起袖子，拭了拭眼角。
王响不置可否，径直向院内走去：“周良的尸身现在何处？”
“回大人，因周家要求，尚未下葬，暂时停灵在镇外义庄。”邓昌连忙跟上。
“带本官去现场看看，就是周良当晚住宿的厢房。”
“是，是，大人请随草民来。”
邓昌引着王响一行人穿过前院，来到一侧的厢房。房间不大，陈设简单，一床、一桌、一椅而已。空气中似乎还隐隐残留着一丝酒气和呕吐物清理后留下的淡淡酸味。床上的被褥已经收拾过，但地面上仍能看到一些未能完全洗净的污渍痕迹。
王响仔细打量着这个房间。窗户紧闭，插销完好。地面是夯实的泥土，因前几日人员进出，有些杂乱，看不出特别的脚印。他走到床前，俯身仔细观察床榻边缘，又用手摸了摸被褥。
“当晚，周良就是在此处歇息的？”王响问道。
“回大人，正是。”邓昌答道，“那晚宴饮，周良喝得大醉，是短工齐盛和另一个帮工将他扶回这屋的。当时他已不省人事，吐了一地。下人收拾过后，他便在此睡下，谁知……谁知就再没醒来。”他语气沉痛，不似作伪。
王响目光扫过房间每一个角落，最后停留在床脚与墙壁的缝隙处。他示意衙役上前，仔细检查。衙役伸手进去摸索片刻，竟抠出几片干瘪的稻壳来。
王响拈起那几片稻壳，放在掌心仔细观看。稻壳颜色金黄，边缘锐利，似乎是新脱粒不久的。他又走到床边，模拟着周良当晚可能躺卧的姿势。若是仰卧呕吐，呕吐物应污染胸前衣襟及枕畔；若是俯卧……他的目光落在床板边缘一处不太明显的擦痕上。
“仵作，”王响唤道，“你去义庄，仔细检验周良尸身。重点查看口鼻、脖颈、胸腹等处，有无异常伤痕、淤青，指甲缝内也要仔细清理查验。”
“是，大人。”仵作领命而去。
王响又询问了当晚参加宴饮的几个短工和邓家的仆人，包括第一个发现周良死亡的齐盛。众人的说法与邓昌大致相同，都认为周良是饮酒过量致死。问到邓昌与周良的关系时，众人都说邓昌待周良极好，亲如兄弟，时常一同饮酒，从无争执。
然而，当王响单独询问那个名叫齐盛的短工时，却注意到他眼神有些闪烁，虽然口中说的与他人无异，但双手却不自觉地反复搓着衣角。
“齐盛，你发现周良时，他具体是何姿态？屋内可有异样？”王响盯着他，缓缓问道。
齐盛咽了口唾沫，低声道：“回……回大人，小的进去时，周良哥他……他趴在床上，脸埋在枕头里……地上，地上还有些吐出来的东西……别的，别的就没注意了。”
“趴在床上？”王响追问，“你确定？当时屋内只有他一人？门窗都是从内闩着的？”
“是……是的，大人。门是从里面插着的，是小人和另一个伙计撞开的。窗子也都关得好好的。”齐盛的声音越来越低。
王响不再多问，让他退下。心中疑窦却更深了。一个醉酒不省人事的人，自己翻身俯卧，并非不可能，但结合周炳的指控，以及那几片出现在不合时宜位置的稻壳，还有齐盛那细微的不安……这一切，似乎都在指向，周良的死，并非表面看起来那么简单。
在邓家宅院内又巡视一圈后，王响便带人前往镇外义庄。义庄地处镇外荒僻之处，几株老槐树在秋风中摇曳着光秃秃的枝桠，更添几分凄凉。
仵作已初步验尸完毕，正在等候王响。见到王响，他面色凝重地禀报道：“大人，死者周良，确为青壮年男性，体表无明显致命外伤。口鼻周围有呕吐物残留痕迹，符合窒息身亡的部分特征。但是……”
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“但是什么？”王响目光一锐。
“但是，在死者后颈发际线下方，风府穴位置，有一处极为细微的 punctate 伤痕，颜色暗红，若不细察