关外，吕布军的营垒依托地势，井然有序地分布着。新挖掘的壕沟在阳光下泛着土黄色，尖锐的栅栏层层叠叠，哨塔上的士兵即便汗流浃背，依旧警惕地注视着关墙上任何细微的动静。更令人心惊的是，一些营寨之间甚至开辟出了小片菜畦，绿意盎然，显示出围城者长期驻扎、从容不迫的姿态。胡车儿严格遵循吕布“铁围”的指令，彻底放弃了代价高昂的强攻，转而采取更具压迫感的心理战术。每日，都有嗓门洪亮的士兵到关前一定距离外，用盾牌护身，大声宣读张合败退、淳于琼全军覆没的消息，并描述河北援军如何灰飞烟灭，字字句句如同钝刀，切割着关内守军残存的希望。
关内，则是另一番触目惊心的景象。最初的存粮早已见底，从每日一顿能照见人影的稀粥，到后来连这稀粥也成了奢望。膘肥体壮的战马早已被宰杀殆尽，煮肉的香气曾短暂地弥漫过关城，随之而来的是更深的绝望。树皮被剥光，草根被挖尽，一切能想象到或想象不到的、勉强可以果腹的东西都被搜刮一空。士兵们个个眼窝深陷，颧骨凸出，破旧的军服套在瘦骨嶙峋的身体上，显得空空荡荡。伤兵营更是人间地狱，缺医少药使得伤口溃烂流脓，蝇虫飞舞，哀嚎声日夜不绝，每天清晨都有僵硬的尸体被默默抬出，草草掩埋在关内角落日益扩大的乱葬岗。
绝望和饥饿，是比任何敌人都可怕的腐蚀剂。起初，军法官的屠刀还能维持表面的秩序，但随着连高干的亲信部曲也开始为了一口食物而眼冒绿光，军纪便如同烈日下的冰雪般迅速消融。为争夺一小块搜刮来的树皮而引发的械斗时有发生，夜间开始出现小规模的逃亡。士兵们冒着摔死和被射杀的风险，用绳索、布条甚至藤蔓缒下城墙，大部分被关外巡逻的吕布军发现，或俘或杀，仅有极少数能侥幸消失在夜色中，但他们的命运同样未卜。
高干站在被晒得发烫的城垛边，望着关外那片刺眼的、充满生机的绿色和井然有序的敌营，再回头看看关内死气沉沉、如同鬼域般的惨状，只觉得一股寒意从心底直透四肢百骸。他原本还算威严的仪容，此刻已被饥饿和焦虑折磨得形销骨立，胡子拉碴，眼神浑浊，仿佛一下子老了二十岁。
“将军……西营那边……又抬出去十几个，是……是饿死的……”副将的声音干涩沙哑，带着一种近乎麻木的平静，仿佛只是在陈述一个与己无关的数字。
高干嘴唇翕动了一下，最终什么也没说。他何尝不知？壶关的陷落，已非能否守住的问题，而是以何种方式、在何时彻底崩溃的问题。不是被外部攻破，而是从内部被饥饿和绝望彻底瓦解。他曾无数次期盼舅舅袁绍的援军能突然出现，甚至幻想过与张合里应外合击破吕布，但狼孟陉那一把大火，烧掉的不仅是淳于琼的三万大军，更是他高干最后的生路。张合？他困守祁县，自身难保。舅舅？新败之余，河北震动，短期内根本无力西顾。
“投降”这两个字，如同带着倒刺的钩子，日夜在他心中搅动。身为袁绍外甥的骄傲，以及对吕布是否会秋后算账的恐惧，让他难以决断。然而，看着身边那些连武器都快要拿不动的士兵，看着他们眼中逐渐熄灭的光芒和偶尔闪过的、针对他自己的怨恨，他知道，再拖下去，恐怕等不到吕布攻城，自己就会先一步死于兵变或饥饿。
就在这时，“咻”的一声，一支响箭从关外射来，力道巧妙地钉在高干附近的女墙上，箭杆上绑着一卷素帛。
亲兵费力地拔下箭，将帛书呈上。高干展开，是吕布的亲笔信。信很短，语气平淡，却带着一种掌握绝对生杀大权的冷酷平静：
“高元才将军鉴：夏日炎炎，关内粮秣可还足用？袁本初困于河北，无力西顾。将军忠勇，然大势已去，徒令麾下儿郎饥馑而死，何益？若能开城纳降，晃（指徐晃，代表吕布一方）必以上宾之礼相待，保将军并麾下将士性命无忧，并奏请天子，另有封赏。若执迷不悟，待关破之日，玉石俱焚，悔之晚矣。限三日为期。”
没有激烈的抨击，没有恶毒的诅咒，只是冷静地陈述着冰冷的事实，并给出看似宽厚实则不容拒绝的选择。这种平淡，反而比任何慷慨激昂的檄文都更具压迫感。
高干握着帛书的手不受控制地微微颤抖。他环视周围，看到的是一张张因饥饿而扭曲、因绝望而麻木、甚至隐约带着对他这个主将怨恨的脸庞。他知道，军心早已涣散，最后一丝凝聚力正在被饥饿吞噬。如果再固执下去，恐怕无需吕布动手，这座孤城就会从内部爆开，而他自己，必将首当其冲。
三日……吕布只给了他三天的时间考虑。这三天，注定是他人生的炼狱。
与此同时，祁县城头。
张合同样在盛夏的酷热中承受着煎熬。与壶关那种肉体与精神双重崩溃的绝境不同，他的煎熬更多来自于精神层面的重压与对未来未知的焦虑。
狼孟陉惨败的消息初传来时，他几乎疑为讹传。淳于琼的三万大军，就这么轻而易举地葬送在