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“危险是对魂主而言。”凌湮说，“对你们呢？”
灰袍人没有回答，而是走向第二座平台。
“第二项，记忆片段验证。”他说，“我们需要确认你们带来的情报真实性。平台会读取你们最近的相关记忆，以影像形式呈现。放心，它只能读取你们主动开放的部分，不会窥探隐私。”
这次由凌曦先来。
她站上平台，闭上眼睛，主动回忆从数据核心中解析出的信息——关于第七祭品的坐标、关于古老存在的代号、关于反应炉的风险报告。平台表面浮现出银色的光幕，光幕中快速闪过一系列画面:灵素界的星图、日志中关于祭品的记录、魂匠学派报告被驳回的场景……
灰袍人们静静观看。当看到魂主在内部会议上说“稳定性可以牺牲，仪式必须完成”时，三人同时握紧了拳头。虽然隔着面具看不到表情，但那股压抑的愤怒如同实质般弥漫开来。
“够了。”为首的灰袍人抬手制止了继续播放，“情报属实。魂主确实已经疯了。”
他看向凌湮:“第三项，试炼。”
“什么样的试炼？”炎烬问。
“实战测试。”灰袍人指向大厅后方的一扇门，“魂匠学派不需要软弱的盟友。如果你们想合作，就必须证明自己的价值。门后是我们的一处训练场，里面有三台‘原型机’——那是我们研发的、用于对抗魂主派系的实验型战斗傀儡。击败它们，或者坚持一炷香时间，就算通过。”
“如果我们拒绝呢？”空鲤仙子问。
“那么你们可以离开。”灰袍人说，“我们会为你们指明一条相对安全的撤离路线。但合作的事，就此作罢。”
凌湮几乎没有犹豫。
“我们接受。”
门后是一个更大的空间，看起来像是一个废弃的仓库改造的训练场。场地长约两百丈，宽约百丈，地面铺着厚重的金属网格，天花板上垂下来无数粗大的能量导管。场地另一端，三具银灰色的机械傀儡静静站立。
那些傀儡的造型与魂渊号常见的生物风格截然不同。它们更接近传统的机械构造，关节处是精密的齿轮和液压装置，外壳由某种哑光合金铸造，表面刻满了防御符文。每具傀儡高约三丈，手持不同的武器:左边是双手巨剑，中间是长柄战锤，右边是组合式枪械。
“原型机‘泰坦系列’。”灰袍人介绍道，“采用独立灵魂核心驱动，不依赖魂主的网络。战斗逻辑基于我们自研的战术算法，实力约等于真神境中期。提醒一句，它们不会手下留情。如果你们受伤太重，我们有医疗设施，但死亡的话……就只能算你们自己运气不好了。”
他退到场地边缘，与其他两名灰袍人并肩而立，显然不打算介入。
“怎么打？”炎烬活动着肩膀，“一人一个？”
“不。”凌湮观察着三具傀儡的站位，“它们之间有战术配合的痕迹。看它们的重心分布和武器搭配——巨剑傀儡是前锋，战锤傀儡是中坚，枪械傀儡是远程支援。如果我们分散攻击，会被逐个击破。”
“集中先干掉一个？”空鲤仙子提议。
“也不行。”凌湮摇头，“三具傀儡的防御阵型很完整，任何一具受到攻击，另外两具都会立刻支援。而且场地有限，我们人数占优但空间不占优。”
他思考片刻，做出了部署。
“炎烬，你负责牵制巨剑傀儡。不需要硬拼，利用混沌之力的变化干扰它的动作。空鲤前辈，你用时空陷阱限制战锤傀儡的移动，它体型最大，机动性应该最差。凌曦，你带混沌小队对付枪械傀儡——它威胁最大，但近战能力可能最弱。我会寻找机会，逐个击破。”
“那你做什么？”炎烬问。
“我……”凌湮握紧逝川枪，“我会找出它们的弱点。”
部署完毕，灰袍人打了个响指。
三具傀儡的眼睛同时亮起蓝色的光芒。
战斗开始。
巨剑傀儡率先冲锋。它沉重的身躯踏在地面上，每一步都让金属网格剧烈震动。双手巨剑高举过头，剑刃上浮现出银色的能量纹路——那是魂匠学派特有的“破法符文”，专门针对各种能量防御。
炎烬迎面而上，混沌巨斧斩出赤红色的弧光。斧剑相撞，爆发出刺耳的金属轰鸣。巨剑傀儡的力量出乎意料的大，炎烬被震退三步，地面留下深深的脚印。但他立刻调整重心，混沌之力转化为缠绕的锁链，从侧面缠向傀儡的关节。
与此同时，战锤傀儡开始移动。它的速度确实不快，但每一步都稳如泰山。战锤拖在地面上，犁出一道深深的沟壑。空鲤仙子双手结印，在它前方布下一层层时空褶皱。战锤傀儡踏入褶皱区域，动作立刻变得迟缓，仿佛在粘稠的胶水中行进。
枪械傀儡则停留在原地。它肩部的装甲板翻开，露