“我将亲自带领一支精英小队前往五行宗。炎烬、凌曦随行，另外从各聚落挑选三名最优秀的战士同往。”
石爪长老站起身，岩石般的脸上满是坚决：“石爪聚落的巨岩战士巴尔愿意同往。他的防御能力在联盟中无人能及。”
“风语聚落派出追风者艾雯。”羽衣女子轻声说道，“她的速度和侦察能力会对你们有帮助。”
莉亚娜犹豫了一下，还是开口道：“我应该随行。物质之钥的能量特性复杂，需要专业的技术人员进行分析。”
凌湮摇了摇头：“不，你需要留守。地脉网络是联盟的命脉，只有你能维护它的稳定运行。根须长老也是同样，你们的知识对联盟至关重要。”
他走到控制台前，将手掌按在核心水晶上。“在我离开期间，我将当下之钥的部分权限与地脉网络连接。一旦联盟遭遇危机，网络会自动激活最高级别防护。”
凌曦轻轻握住哥哥的手，生命之钥的温暖能量流过他的全身。“哥哥，小心。五行宗的方向，因果线异常混乱，我看到了背叛与陷阱。”
炎烬咧嘴一笑，混沌能量在周身形成隐约的威压：“正好，我早就想会会那些自以为是的五行修士了。让他们尝尝混沌的滋味。”
准备工作迅速展开。凌湮挑选的随行人员很快到位：石爪聚落的巴尔是个两米多高的壮汉，皮肤如同花岗岩般坚硬；风语聚落的艾雯身形纤细，背后生着一对半透明的能量羽翼；来自水镜聚落的治疗师米洛则携带着各种神秘的药剂和水晶。
临行前的夜晚，凌湮独自站在古树下。时鸦的虚影从枪柄上浮现，血红的眼睛盯着东北方向。
“五行宗...哼，那些老顽固还守着他们那套相生相克的过时理论。”时鸦的声音带着不屑，“但在当前这个时代，绝对稳定的物质法则或许正是我们需要的平衡力量。”
凌湮抚摸着逝川枪上的金银纹路：“你了解物质之钥？”
“所有钥匙都源于同一个本源。”时鸦梳理着羽毛，“物质之钥代表着‘存在’的稳定性，是构建现实的基础。没有它，其他钥匙的力量就如同沙土上的城堡。”
就在这时，凌湮感到地脉网络传来一阵轻微的波动。通过当下之钥的连接，他感知到联盟最外围的哨站传来了紧急信号——检测到异常空间波动，疑似混沌兽群活动。
“看来收割者已经开始行动了。”凌湮握紧长枪，金银异瞳在夜色中闪烁着冷冽的光芒。
第二天清晨，远征小队在古树下集合。各聚落的代表前来送行，空气中弥漫着紧张与期待。
莉亚娜交给凌湮一个精致的水晶装置：“这是地脉通讯器的便携版本，理论上可以通过地脉网络实现瞬时通讯。但距离太远，效果可能不稳定。”
根须长老则将一卷古老的皮纸塞进凌湮手中：“这是我从典籍中找到的五行宗地形图，可能已经过时，但总比没有好。”
凌湮接过这两样东西，目光扫过在场的每一位联盟成员。“守护好我们的家。等我们带回物质之钥，联盟将再无弱点。”
凌曦手持竹杖轻轻点地，生命之钥的力量如涟漪般扩散开来。古树似乎回应般洒落点点光芒，在小队成员周围形成了一层淡淡的防护结界。
“愿古老的生命庇佑你们的旅途。”她轻声祝福，盲眼中却仿佛能看到每一个人的命运之线。
炎烬最后一个走上前，混沌能量在他背后凝聚成一对火焰之翼。“该出发了。”他简单地说道，眼中闪烁着迫不及待的战意。
凌湮点头，逝川枪向前一指。枪尖划破空间，打开了一道通往地脉网络的通道。通道内七彩的能量流奔腾不息，仿佛一条光芒组成的河流。
“记住，”进入通道前，凌湮最后回头说道，“无论发生什么，联盟的存续高于一切。”
小队成员逐一踏入光流，身影被绚丽的色彩吞没。当最后一个人的身影消失后，通道缓缓闭合，只留下古树下默默祈祷的众人。
地脉通道内的旅行远超想象的艰难。即使有凌湮的时空能力保护，狂暴的能量流仍然不时冲击着小队的防护。巴尔用他岩石般的身体为队友抵挡最猛烈的冲击，艾雯则凭借敏捷的身手在前方探路，寻找能量相对平稳的路径。
“按照这个速度，至少需要五次中转才能抵达五行宗外围。”凌湮在心中计算着，当下之钥让他能精准感知通道内的能量变化。
在一次中途停靠的节点——一个建立在巨大水晶簇中的小型聚落，他们受到了当地居民的热情接待。这里的聚落长老认出了凌湮等人，激动地表示地脉网络的重建让他们的作物产量提高了三成。
“联盟的存在让我们看到了希望。”长老紧握着凌湮的手说，“请务必带回物质之钥，让我们的防御体系更加完善。”
然而凌湮也注意到，在一些聚落中，人们对联盟的态度并不全然是拥护。当他尝试通过地脉网络感知这些