绸缎庄的伙计、米铺的学徒、甚至还有几个手指粗糙的农夫，都仰头看着那张改变无数人命运的黄纸。
"开科取士，不限门第——"
榜文上的八个大字，像一剂迷药，让整个北方的寒门子弟都陷入了疯狂。
司马懿站在司空府的高阁上，俯瞰着太学门前涌动的人潮。他轻轻摇着羽扇，对程昱说：
"陈烬给百姓分田，我们给寒门分梦。你说，哪个更让人着迷？"
新的科举制被精心设计成一场盛大的骗局：
明面上"唯才是举"，暗地里却规定"郡守举荐者优先"；
号称"五经取士"，考题却偏重冷僻典故，唯有世家藏书方能涉猎；
最巧妙的是，每次开科都大肆宣扬那几个"布衣卿相"的传奇——
"知道吗？东郡那个放牛娃，去年中举了！"
"琅琊有个寡妇的儿子，如今在尚书台行走！"
这些万里挑一的故事，被编成话本、童谣，在酒肆巷陌间流传，织成一张巨大的"希望之网"。
洛阳城西的破庙里，四十岁的张秀才正在烛光下苦读。妻子早跟人跑了，老母靠缝补度日，全家就指望他"一举成名"。
"儿啊，"母亲端着稀粥进来，"隔壁王二去北疆了，说那里缺教书先生……"
"休要胡言！"张秀才摔了书简，"北疆那群反贼，懂得什么圣贤之道！"
他翻开《科举精要》，这是花了一半家当从世家子弟那里抄来的。书页上密密麻麻写满注释，都是关于如何揣摩考官喜好、如何用典显出家学渊源。
同一个夜晚，许昌最大的赌场里，几个落第的举子正在借酒浇愁。
"定然是李家的银子使到了位！"
"不如我们联名告发主考官收受贿赂？"
他们永远不会想到，这场赌局的庄家，从来就没打算让大多数人赢。
科举放榜那日，司马懿正在给曹操演示一个精巧的机关盒。
"丞相请看，"他转动机关，盒中弹出一个小人，"取一百个寒门才俊，用科举这个盒子一摇——"
"跳出三五个可用之才，"曹操接口道，"剩下的九十五人，不但不会怨恨盒子，反而会怪自己不够灵巧。"
"正是。"司马懿微笑，"他们会继续苦读，会互相倾轧，会为我们监督那些中举的'幸运儿'。最重要的是——"
他轻轻一推，机关盒变成了一把锁：
"他们永远都不会联合起来，问一句：为什么这个盒子，只能跳出三五个人？"
与此同时，北疆的"赤火公学"正在举行开学典礼。校场上，工匠的儿子和农夫的女儿坐在一起，听着第一堂课。
"今天我们不讲四书五经，"教员指着身后的黑板，"我们讲，水为什么往低处流，铁为什么能打造成犁。"
台下有个曾经苦读诗书的年轻士子，如今是公学的算术教员。课后他对同事感慨：
"在那边，学问是往上爬的梯子；在这边，学问是改造世界的工具。"
窗外，学生们正在试验新制的风车。当他们成功引来渠水灌溉农田时，爆发出的欢呼声，比任何一首应试诗篇都更动人。
夜色中，陈烬在日记里写道：
"曹操给寒门一道窄门，让所有人挤得头破血流。"
"我们要拆掉所有的墙，让每个人都站在阳光下。"
远处公学的灯火，如同繁星点点，照亮了一个不同的可能——在那里，求知不是为了跨越别人，而是为了共同前行。
许昌城最大的茶馆里，说书先生一拍惊堂木，满堂茶客顿时鸦雀无声。
“今日不说别的，单表我大汉虎豹骑之威！”说书人声音洪亮，“去岁，若非天降疫病，我大汉儿郎早已饮马北疆！”
司空府新设的“文宣司”内，司马懿正在审阅新编的《大汉英雄传》。书中将曹操塑造成“乱世救星”，将赤火公社描绘成“背弃祖宗、毁灭纲常”的妖魔。
“要让最愚笨的农夫都知道，”司马懿对文宣司官员说，“没有丞相，他们早就被胡人掳去为奴，被赤火均平得一无所有。”
一套完整的宣传体系被建立起来：
茶馆酒肆必须说唱官方审定的话本；
蒙童识字必读《忠汉歌》；
就连妓院里都贴着“赤火乱党，人人得而诛之”的标语。
最巧妙的是，他们将“强汉”与“反赤”牢牢绑定：
“没有强大的汉朝，谁来保护你们的田产不被均平？”
“今日之苦，是为了明日剿灭赤火后的太平！”
城南贫民窟里，老乞丐王三蹲在墙角啃着发霉的饼子。几个孩童跑过，唱着新编的童谣：
“虎豹骑，威风凛凛；赤火贼，望风逃窜...”
王三浑浊的眼