他的目光再次投向北方，那是荆州的核心，也是未来更大风暴的中心。
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秋风扫落叶之势虽爽利，但真正的考验，在于能否让这片落叶归根的土地，焕发出新的生机。
零陵，成了检验赤火公社治理能力的又一块试金石。
赤火军的兵锋与威名，如同不可阻挡的潮水，彻底淹没了桂阳郡最后一丝抵抗的意志。
桂阳太守赵范，坐在太守府中，只觉得往日威严的大堂此刻空旷而冰冷。
案几上，放着三份文书：一份是零陵刘度请降后发出的、劝说他“识时务”的私信；一份是郡内几个大族联名上书，隐晦地表达“应以保全桑梓为重”；最后一份，则是巡城校尉送来的、关于城内守军士气低落、甚至有士卒夜间逃亡的密报。
窗外，秋风萧瑟，吹得枯叶打着旋儿落下，一如他此刻的心境。
战？拿什么战？武陵金旋的下场就在眼前，零陵刘度兵不血刃便城破归降。
他桂阳的兵力尚不及零陵，将无战心，兵无斗志。
更何况，那赵将用兵神鬼莫测，谁能保证他不会明天就出现在城下？甚至……城内会不会早已有了赤火的内应？
降？风险同样巨大。
乱世之中，降将的命运往往叵测。
虽说传闻赵将军纪严明，对降者还算宽厚，但谁知是真是假？会不会是诱敌之计？
就在赵范辗转反侧、进退维谷之际，又一份紧急情报送达——赤火大将雷豹，已率一部精锐前锋，进驻零陵与桂阳交界处，其兵锋直指桂阳郡治郴县！
与此同时，赤火军的使者，竟公然出现在了郴县城外，要求入城递交赵将的亲笔信。
此举，既是最后通牒，也仿佛是一种奇异的“诚意”——至少，对方还愿意先礼后兵。
赵范长叹一声，终于下定了决心。他命人请来使者，恭敬地接过那封措辞既显强硬又留有余地的书信。
信中，赵将重申“诛蔡瑁、抗曹操、安百姓”的主张，承诺若赵范主动归附，必保其性命、家产及部分体面，并量才录用郡中官吏。
最后一丝侥幸被打破，也最后一点担忧被稍稍安抚。
次日，桂阳太守赵范召集郡中僚属、大族代表及军中将领，宣布了决定：“赤火军势大，深得民心，更兼以抗曹为国策。我欲为保全一郡生灵计，归顺赵将军，诸位意下如何？”
堂下一片寂静，随即，几乎是绝大多数人都暗暗松了口气，纷纷出言表示赞同。无人愿做螳臂当车的愚忠之辈。
很快，桂阳太守府的降表和一封赵范的亲笔信，便由使者快马送至已进驻边境的雷豹军中，并转呈后方的赵将。
赵将接到降表，并未显得过于欣喜，只是淡淡地对“经纬”和“磐石”道：“赵范识时务，省却我们一番刀兵，甚好。但接收桂阳，重中之重在于消化其军，防止反复。”
他即刻下令：准予赵范投降，命其维持城内秩序，等待接收。同时，命雷豹率部即刻开进桂阳，接管各关隘要地。而真正的关键任务，则交给了“磐石”政委。
“磐石”领命，带着一支精干的政治工作队，紧随雷豹的军队进入郴县。
投降仪式简单而低调。赵范交出官印符节，率领属官出迎。
雷豹率军入城，迅速控制各处战略要点，整个过程秩序井然，未生任何变故。
然而，真正的考验才刚刚开始。
“磐石”政委雷厉风行，立即展开工作：
下令所有原桂阳郡兵放下武器，离开军营，前往城外指定地点集结。
赤火军提供饮食，但实行军事化管理。
立即开展“诉苦运动”和“形势教育”，由政治工作队向降兵宣讲赤火理念，揭露蔡瑁集团和旧官僚的腐败，鼓励士兵控诉以往遭受的不公待遇，激发其阶级意识。
对原军官进行严格审查。
对劣迹斑斑、民愤极大者，果断清除；对普通军官和有能力的将领，进行教育后，打散编入赤火军各部队观察使用；对士兵，则鼓励出身贫寒、表现积极者加入赤火军，其余愿意回家的发放路费遣散，不愿回家的可转为建设兵团，参与屯田修路。
在整个整编过程中，持续不断地强化“赤火军是为穷人打仗的军队”、“官兵平等”、“三大纪律”等思想，通过教唱军歌、学习条例、评比模范等方式，潜移默化地改造其思想，培养对赤火公社的认同感。
妥善安置重要降将的家眷，既示优抚，也暗含制约。
这套组合拳下来，原本可能成为隐患的数千降军，被迅速瓦解、消化、吸收。
其战斗力和忠诚度或许短期内无法与赤火老兵相比，但至少最大程度地消除了叛乱风险，并将其逐步纳入赤火军的体系之内。
与此同时，“磐石”也着手整顿桂阳民政，沿用零陵