"兄弟们，张居正这棵参天大树倒了。"朱及第开门见山，语气沉重，"他死后不到一年，那位被他严格教导、压抑已久的万历皇帝，就开始了疯狂的清算。张府被抄，子孙罹难，改革措施大多被废。而接替张居正坐上首辅之位的，是他在病重期间推荐的——张四维。"
天幕上出现了张四维的画像，其面容带着几分精明与世故。
"这张四维，山西蒲州人，出身盐商世家，背后是庞大的晋商集团。"朱及第介绍道，"他能在张居正之后上位，一方面是因为张居正的推荐（或许是为了平衡朝局），另一方面，也标志着以晋商为背景的山西籍官员，开始作为一股重要的政治力量，登上了大明王朝的核心舞台。"
"但问题是，"朱及第话锋一转，带着明显的贬义，"这张四维，有张居正揽权、整人的心思和手段，却远远没有张居正那份匡扶社稷的才能与魄力！他是典型的'无其能而学其术'。"
画面展示了张四维如何利用言官，罗织罪名，打击张居正余党，以及如何巧妙地迎合万历皇帝对张居正的怨恨，以此巩固自己的地位。
"他学到了徐阶的隐忍和张居正的权谋，用来清除异己，稳固权位。但他看不到，或者说不在乎，张居正那些酷烈手段背后，是为了推行改革，是为了给大明续命。张四维的目的，更多是为了他个人和他所代表的晋商集团的利益。"
就在此时，奉天殿内响起朱元璋冰冷的声音：
"呵，又是一个徐阶！这等人物上位，非国家之福。权术学得十足，胸中却无半点社稷。标儿，你看到了吗？这就是为何咱要严查官员出身，特别是这些与商贾牵扯过深之人！"
"晋商集团的崛起，在当时是一个极其重要的政治信号。"朱及第背后的画面切换到山西地图，以及蜿蜒的商路，一直延伸到蒙古草原。"这意味着，在朝堂之上，出现了一个足以与传统的江南文官集团相抗衡的北方势力。朝局从某种程度上，形成了南北制衡。"
"但是！"朱及第的声音陡然提高，带着警示的意味，"晋商与蒙古有着千丝万缕的贸易联系，他们的利益，有时并不完全与大明国家的利益一致！在边贸中走私违禁品（如铁器、粮食），甚至为了商业利益泄露边情、左右边防政策，这些事情在历史上并非没有先例。让一个与境外势力有如此紧密经济联系的集团代表人物执掌中枢，无异于将一把可能随时卖掉大明的钥匙，交给了他们！这是一个极其危险的政治变量。"
宋濂忍不住对身旁的刘三吾低语：
"可怕啊！原以为压制住江南文官便可高枕无忧，谁知北方又起商贾之祸。这些晋商，手握重金，结交权贵，如今更要染指朝纲！"
刘三吾面色凝重地点头：
"宋公所言极是。看来权力终究难逃被财富侵蚀的命运。今日是晋商，明日又不知是何方商贾。长此以往，我大明官员，岂不都成了为商贾代言的傀儡？"
"而在朝堂的另一端，"画面转向以江南士大夫为代表的文官集团，"那些在张居正改革中利益受损的官员，尤其是江南的官绅地主们，趁着张居正倒台，开始了疯狂的反扑。"
天幕上出现了"考成法"被废止，"一条鞭法"在各地执行中被刻意扭曲、阳奉阴违的景象。张居正辛苦建立的行政效率和财政体系，以肉眼可见的速度崩塌、瓦解。
"他们包围了亲政后的万历皇帝，"朱及第描述着当时的场景，"不断地上书，告诉皇帝，张居正是如何的'奸佞'，他的改革是如何的'苛政扰民'。他们迎合皇帝想要摆脱张居正阴影、尽情享乐的心理，鼓励皇帝'垂拱而治'，实际上是将权力重新分散到他们这些文官集团手中。"
"于是，我们看到了一幅极具讽刺意味的画面：张四维为首的晋系官员忙着争权夺利、清算异己；江南文官集团忙着推翻张居正的政策，恢复旧日的'美好时光'；而被他们包围的万历皇帝，在经历了初期的清算快感后，很快发现自己陷入了一个更加庞大、更加难以驾驭的官僚泥潭，并逐渐走向了怠政的深渊。"
朱元璋冷哼一声，对朱标说道：
"看到了吗？这就是为何咱要时刻提防这些文官集团！江南的，山西的，没一个让人省心！他们今日能联手扳倒张居正，明日就能架空皇帝！标儿，你要记住，帝王之道，就在于不能让任何一方坐大！"
朱及第最后总结，充满了惋惜："张居正十年的心血，那昙花一现的'万历中兴'，就在这种各方势力的倾轧与反攻倒算中，迅速风流云散。大明这艘巨轮，在经过短暂的修正后，不仅没有驶向新的航向，反而以更快的速度，冲回了原来那片布满礁石的浅滩，甚至...滑向更深的漩涡。历史学家评价这段历史，经常用四维不张这个标题，既指张四维无力维系张居正开创的局面，