然而，权力的中心，永远不可能风平浪静。表面的平静下，暗流正在汹涌汇聚。
左将军上官桀，霍光的亲家（其子上官安娶了霍光长女），心中早已不满。霍光主政，凡事皆以稳重为先，休养生息，对武帝晚年一些激进政策（如盐铁专卖之争）有所反省调整。这触动了以御史大夫桑弘羊为首的一批老臣的利益。桑弘羊是武帝朝理财的能臣，盐铁官营、均输平准等政策的主要制定者和执行者，视这些政策为富国强兵的根本。霍光主导的“与民休息”政策，在他眼中无异于自毁长城。更令上官桀和桑弘羊不满的是，霍光在用人上极其谨慎，重要职位多安排自己信任且志同道合的人选（如田千秋、杨敞等），他们觉得自己的才能被压制，地位受到了威胁。
另一个更危险的火药桶是远在幽燕之地的燕王刘旦。他是武帝第三子，昭帝的兄长，自负才华，觊觎帝位已久。刘弗陵年幼即位，他一直认为是霍光篡改了遗诏，使自己错失皇位。六年来，他不断招揽亡命、私制舆服仪仗，野心勃勃。他敏锐地嗅到了长安城权力核心中的裂痕。
一个危险的同盟悄然结成。
在上官桀府邸一间密室中，烛火摇曳，映照着三张各怀鬼胎的脸。
上官桀压低声音，语气充满怨怼：“霍子孟（霍光字）愈发目中无人了！政事无论大小，皆决于他手！视你我如无物！长此以往，我等老臣，还有何立足之地？”
桑弘羊捋着灰白的胡须，脸色阴沉：“哼！他懂什么治国？一味休养生息，裁撤边费，削弱盐铁专卖，国库日渐空虚。若匈奴再起，拿什么去打仗？他这是在败坏先帝的基业！先帝若泉下有知，岂能瞑目！”桑弘羊的愤怒里掺杂着对自己政治主张被否定的不甘。
燕王刘旦的使者（实为刘旦本人派来的心腹谋士）则在一旁煽风点火：“大王（刘旦）说了，霍光名为辅政，实为篡逆！挟持幼主，独断专行，天下有识之士无不愤慨！只要左将军与大夫登高一呼，大王在燕地即刻起兵响应！清君侧，除权奸，拥立明主（指他自己），此乃天意民心所向！”
共同的敌人和各自的野心，让这三股势力迅速勾结。他们开始精心策划一个足以颠覆朝堂的巨大阴谋。
核心计划：诬陷霍光谋反，逼迫小皇帝下诏诛杀霍光！
第一步：伪造证据。他们模仿燕王刘旦的笔迹（刘旦本人也参与其中），炮制了一封给皇帝的奏章。奏章中，刘旦以“皇兄”和“忠臣”自居，痛陈霍光“十大罪状”：
罪一：逾制僭越！“臣闻大将军霍光出都校阅羽林郎官，沿途戒严清道，令太官（掌管皇帝膳食）先行准备饮食，其排场规格竟与陛下出行无异！此乱君臣之礼，僭越之罪一也！”（影射霍光僭越皇权）
罪二：专权跋扈！“苏武出使匈奴，被扣十九载，忠心不改，归国后仅得典属国之微职！而大将军长史杨敞，无功无德，竟擢升为搜粟都尉！此任人唯亲，专擅朝纲之罪二也！”（攻击霍光用人不公）
罪三：图谋不轨！“大将军擅自增调幕府校尉，充实其大将军府！私蓄精兵，居心叵测！此图谋不轨之罪三也！”
后续几罪更是捕风捉影，诸如“勾结匈奴”、“诅咒圣上”等等，言辞恶毒，极尽诬陷挑拨之能事。 第二步：打通关节。上官桀利用自己左将军的身份和出入禁中的便利，计划在霍光休沐（休假）之日，将这封伪造的、加盖了燕王大印的“奏章”，直接递送到小皇帝刘弗陵手中。他们料定，一个十四岁的少年，骤然看到自己皇兄指控最信任的辅政大臣谋反，必定惊慌失措，只要稍加引导威逼，就能让他下诏处置霍光。 第三步：武力夺权。一旦诏书到手，上官桀就掌握了大义名分。他掌管部分宫廷宿卫，桑弘羊在朝中也有影响力。他们将立刻调动力量，在霍光猝不及防的情况下将其拿下诛杀！同时飞报燕王刘旦起兵“靖难”。
一张精心编织的巨网，带着致命的杀机，悄悄笼罩向未央宫，笼罩向浑然不觉的霍光，也笼罩向那位即将面临人生第一次重大考验的少年天子。
本章警示： 密室中摇曳的阴谋烛火警示世人：当私欲的毒藤缠绕上权力的高枝，再亲密的同盟也会孕育出最致命的背叛。猜忌与贪婪，是倾覆巨轮的暗礁。
3：慧眼识伪书，少年天子定乾坤（公元前80年）
霍光休沐的日子到了。清晨，未央宫显得格外安静。上官桀和桑弘羊的心，却像绷紧的弓弦。计划按部就班进行。那份伪造的、措辞极其严厉险恶的“燕王旦劾奏霍光书”，通过上官桀安排的内线，顺利送达了皇帝日常处理政务的温室殿（或类似场所）。
十四岁的汉昭帝刘弗陵，刚结束早课。他正翻阅着霍光昨日留下的几份关于减免部分郡国田租的奏议签批，心中默默思考着利弊。当近侍宦官将那封厚厚的、加盖着醒目