丹堂新来了一位客卿长老，名为季渊，年纪不足半百已是五阶炼丹师，修为亦至金丹初期，堪称年轻有为。
他性情温和，风度翩翩，尤其在对丹道的见解上，常有独到之处，很快便在丹堂内赢得了不错的人缘。
季渊对沈若似乎格外欣赏。
他毫不吝啬地对沈若改良丹方的巧思表示赞叹，会主动与她探讨一些深奥的丹理，甚至数次在沈若炼制高难度丹药时，主动提出在一旁护法，以防不测。
他的举止坦荡，交流的内容也始终围绕着丹道，让人挑不出错处。
沈若对季渊也颇有好感。并非男女之情，而是一种在专业领域遇到知音的愉悦。
季渊的见解往往能给她启发，他的护法也确实在她一次险些失控的炼丹中提供了帮助。
与季渊交流时，她因顾宴而时常紧绷的心弦会不自觉地放松几分，脸上偶尔也会露出清浅却真实的笑容。
这一切，都被顾宴那缕若有若无的神识，看在眼里。
起初，他只是注意到季渊频繁出现在沈若附近，并未多想。
幻影盟广纳贤才，修士之间交流论道实属寻常。
他甚至觉得，有同阶丹师相互切磋，对沈若的成长有益。
然而，当他目睹沈若对季渊流露出那抹罕见的、毫无戒备的浅笑时，当他耳闻季渊以温和的嗓音言道“与沈丹师论道，如沐春风”时，一股难以言状的烦躁感，恰似毒藤般悄然爬上他的心头。
那是一种混合着不悦、警惕，甚至是一丝被冒犯的怒意。
书房内，顾宴面前摊开着一份关乎数个附属宗门资源分配的紧要卷宗，但他笔尖悬停良久，却未能落下一个字。
他的神识不受控制地聚焦在丹堂的那间丹室内
季渊正指着沈若刚炼成的一炉丹药，含笑点评着什么，距离稍近。
沈若微微侧头聆听，神情专注。
“咔嚓”一声轻响，顾宴手中那支由千年寒玉制成的笔管，竟被他无意识溢出的灵力震出了一道细微的裂痕。
他猛地收敛心神，将神识强行撤回。胸膛深处，某种陌生的灼热感在翻腾。
他意识到自己在做什么，他在因一个无关紧要之人的靠近而失态。
这简直……荒谬！
可理智的压制，并未能完全驱散那股不适。季渊年轻，天赋出众，与沈若同在丹道，有更多共同语言。
他们站在一起讨论丹药的样子，竟显得……有些碍眼的和谐。
年龄的差距，在此刻像一根无形的刺，扎得他心生烦闷。
他拥有权势和力量，可以给她庇护和资源，却似乎无法轻易给予那种同龄人之间自然而然的交流与共鸣。
当夜，沈若收到了一份来自盟主府的赏赐。
并非针对宸儿，也非丹药任务，而是直接赐予她本人的，一套上古流传下来的炼丹手诀玉简，据说对神识修炼和控火之术有极大裨益，其价值远超她目前所能接触的任何资源。
送来玉简的侍从恭敬地传达盟主的话：“盟主言，沈丹师近来勤勉，丹道精进，此物或可助你一臂之力。”
沈若握着那冰凉剔透的玉简，心中讶异。
这份赏赐太过厚重，也来得有些突然。
她隐约觉得，这似乎与白日里季渊长老提及某种失传控火术有关……难道……
一个不可思议的念头划过脑海，让她耳根微热，随即又迅速否定。
那是高高在上的幻影盟盟主，怎会……
而盟主书房内，顾宴负手立于窗前，面上依旧是一片沉静。
赐下玉简，既是真心想给她更好的，也带着一丝不易察觉的、想要压过某人风头的幼稚念头。
他告诉自己，这只是对重要人才的进一步投资。
然而，心底某个角落却在冷冷地反驳：若真是人才投资，何须如此关注她与何人交谈，又与何人微笑？
他闭上眼，脑海中却再次浮现沈若与季渊站在一起的画面，那股无名火隐隐有复燃的趋势。
他深吸一口气，强行将翻涌的心绪压下，眸色渐深。
看来，对某些潜在的风险，他需要更明确的警示。
他的耐心，并非没有底线。而那株他精心看顾的幼苗，也绝不容他人轻易觊觎。
次日，季渊便被丹堂掌事客客气气地请去，交付了一项紧急任务，前往数万里之外的南疆分盟，协助处理一批因保管不当而药性相冲、濒临报废的珍贵药材。
任务描述得冠冕堂皇，言及非季长老这般精通药性、修为高深者不能胜任，且事态紧急，需即刻动身。
这任务看似重要，实则耗时极长，且地处偏远，无异于一种变相的外放。
季渊并非愚钝之人，接到任务时微微一怔，目光若有所思地掠过沈若丹室的方向，随即了然，唇角