北岸沮水：血火借路
张伟、吴杞、失明老妇和少年石头四人，沿着沮水河岸，在荒芜的丘陵与林地间潜行数日，终于远远望见了一座扼守要道的坞堡。那坞堡依山傍水，墙高壕深，隐约可见刁斗旗帜，显然是一处地方豪强的据点，也是他们南下的必经之路。
希望刚刚升起，便被冰冷的现实击碎。一队约三十人的骑兵，从坞堡方向呼啸而来，盔甲鲜明，刀弓俱全，瞬间将疲惫不堪的四人团团围住。为首一名骑士，面容冷峻，用马鞭指着他们，厉声喝问：“何处流民？敢窥探我霍家坞堡！”
张伟心中凛然，知道已无法躲避，上前一步，将吴杞等人护在身后，躬身行礼，声音沙哑却尽量保持镇定：“将军息怒！我等乃北地逃难百姓，欲往荆南投亲，途经宝地，绝无恶意，只想讨碗水喝，寻条生路。”
那骑士冷笑：“投亲？哼！如今这世道，哪还有什么投亲！看你们形迹可疑，怕是曹军细作！来人，拿下！”
几名兵卒下马就要动手。
“且慢！”张伟急中生智，猛地扯开胸前破烂的衣襟，露出纵横交错的旧伤疤（有些是黑云寨遗留，有些是沿途搏杀所致），朗声道，“将军请看！若为细作，何来这累累战创？我等确是良民，遭难流落至此！”他同时暗中踢了石头一脚。
石头机灵，立刻跪地哭诉：“军爷开恩啊！我们村子被乱兵烧了，爹娘都死了……就剩我们几个逃出来……已经几天没吃饭了……”哭声凄切，令人动容。
那骑士眉头微皱，打量着张伟身上那绝非普通百姓能有的伤痕，又看看面黄肌瘦、老弱不堪的几人，杀气稍敛，但依旧怀疑：“口说无凭！如今是非常时期，霍堡主有令，严查北来流匪！你们……”
就在这时，坞堡方向又奔来一骑，是个身着绢衣、管家模样的人，对那骑士低语几句。骑士听罢，目光闪烁，再次看向张伟四人，语气缓和了些，却带着不容置疑的强势：
“算你们运气！堡主仁慈，念你等可怜，可暂留堡外营地。不过，不能白吃白住！眼下春耕在即，坞堡缺人手，也缺粮种。你们需得留下效力！男的垦荒，女的缝补，老的……这郎中正好，堡里有人染疾，可去瞧瞧。待道路安稳些，再发放路费遣散！”说罢，根本不给他们拒绝的机会，挥手让兵卒“护送”他们前往坞堡外一片临时搭建的流民棚区。
所谓的“收留”，实为强制劳役。张伟心中明镜似的，这霍家坞堡是趁乱扩张势力，扣押流民充作廉价劳力甚至私兵。但眼下人为刀俎，我为鱼肉，硬抗只有死路一条。
接下来的日子，如同苦役。张伟和石头被驱赶着去开垦堡外的荒地，每日在皮鞭下劳作十几个时辰，食物却仅有少量麸皮粥。吴杞被带入堡内为霍家眷属治病，虽得温饱，但行动受限，形同软禁。失明老妇则与其他妇孺一起，没日没夜地纺线织布。
夜晚，四人挤在漏风的窝棚里，又饿又累，几近绝望。
“张小子……这……这是才出狼窝，又入虎口啊……”吴杞唉声叹气，堡内虽无性命之忧，但失去自由，南下无望。
张伟舔了舔干裂的嘴唇，眼中却燃着不屈的火焰：“未必是绝路。至少我们暂时有了落脚点，知道了这是霍家坞堡。这堡主私蓄兵力，囤积粮草，绝非安分守己之辈。乱世之中，这种地方势力往往首当其冲……或许，变故就是我们脱身的机会！”
他悄悄吩咐石头，在劳作时留心观察坞堡布局、守备换岗规律、粮草囤积点，甚至尝试与那些被强征来的、心怀怨气的流民悄悄接触。他像一头潜伏的猎豹，在忍耐中等待着出击的时机。
南岸江夏：囚笼暗斗
与此同时，徐元直和狗儿在江夏军中的日子，更是步步惊心。
那军需官的陷害虽被暂时化解，但仇恨的种子已然埋下。军营中关于刘表病危、荆州即将大乱的消息越传越盛，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。排查“奸细”的行动变本加厉，动辄抓人拷问，屈打成招者比比皆是。
徐元直凭借谨小慎微和医术周旋，勉强自保。他更加卖力地帮那小头目处理文书，字迹工整，账目清晰，甚至偶尔提出些节省损耗的建议，渐渐赢得了对方更多信任。同时，他暗中加大了对底层兵卒的“义诊”，尤其注重救治那些因械斗、违规受罚的伤兵，这些人大多桀骜，但若施以恩惠，关键时刻或能保命。
然而，真正的危机来自更高层面。这天，营地突然戒严，一队盔明甲亮的亲兵闯入，直接带走了那位与军需官有隙的辎重小头目，罪名是“勾结外人，倒卖军械”！一时间营中人心惶惶。
徐元直心中雪亮，这是军中权力倾轧的结果，那小头目成了牺牲品。而自己作为其“亲信”文书，必然受到牵连！
果然，当日下午，那军需官便带着几名凶悍兵卒，闯入徐