寨子中央的空地上，祭坛已经布置完毕。八角台上，牛皮鼓居中，周围摆着九盏油灯，灯火在雾中摇曳。台下，全寨子的人聚集在一起，男女老少，都穿着靛蓝色的传统服饰，肃穆站立。
许薇四人被带到人群前方。龙阿公和其他八位祭司站在台上，他们都戴着木雕面具，面具上的表情各不相同：喜怒哀乐，生老病死，还有一个空白面具。
“空白面具是给被选中者的。”陈启明低声解释，“代表他将失去自我，融入路中。”
鼓声响起了。不是昨晚那种急促的鼓点，而是缓慢、庄严的节奏，每一声都像心跳，回荡在山谷中。
祭司们开始吟唱。是用古苗语，陈启明也听不懂全部，只偶尔捕捉到几个词：“路......生命......连接......永恒......”
吟唱持续了大约一炷香时间。然后，龙阿公走到鼓前，举起双手。
全场寂静。
龙阿公用苗语说了几句话，陈启明翻译给许薇：“他在请路显现，指示被选中者。”
然后，龙阿公拿起一个陶罐，将里面的液体倒在鼓面上——是暗红色的液体，在油灯光下泛着诡异的光泽。
“是血吗？”林浩颤抖着问。
“朱砂混合草药汁。”陈启明说，“看，鼓面在吸收。”
果然，液体没有流下鼓面，而是被吸收了进去。鼓面上的那些朱砂图案开始蠕动，像活了一样，重新组合排列。
所有人都屏住呼吸。
图案逐渐形成了一个人脸轮廓。模糊，但能辨认出五官。
许薇的心跳到了嗓子眼。会是谁？她？还是同伴？
轮廓越来越清晰。是个女人，长发，圆脸......
“是薇姐！”林浩惊叫。
鼓面上显现的，确实是许薇的脸。但表情很奇怪——不是恐惧，也不是平静，而是一种......好奇？像是在研究什么。
龙阿公看向许薇，眼神复杂：“被选中者，许薇。”
全场哗然。外乡女人被选中，这是第一次。
许薇深吸一口气，走上祭坛台阶。她的腿在发抖，但不是因为恐惧，而是因为紧张。计划要开始了。
站到台上，她看向鼓面。自己的脸在上面，眼睛似乎在看着她，嘴巴微张，像在说话。
“杨树生，”她轻声说，“是你选了我吗？为什么？”
鼓面上的脸突然变了。从许薇的脸，变成了一个男人的脸——中年，戴着眼镜，笑容温和。
是杨树生。
台下传来惊呼。鼓面显影变化，这是三百年来从未有过的事。
“杨技术员......”龙阿公喃喃道。
鼓面上的杨树生开口了——不是真的开口，而是鼓面浮现出文字，是简体中文：
“我选你，因为你是研究者，如我。路需要理解，而非恐惧。”
许薇心跳加速：“告诉我，怎么结束循环？”
文字变化：“路已满足。三十年积累，意识网络稳固。不再需要新人。”
“那你为什么还困在这里？”
“不是困，是选择。我已成为路的一部分，这是我的研究，我的归宿。”
许薇明白了。杨树生不是被迫成为路，他是主动选择留下，继续他的研究。
“但寨子还在按旧规矩祭祀，他们以为还需要新的祭品。”
“因为他们听不见路的声音。”文字继续显现，“路的声音，只有成为路的人能听见。所以我要选一个人，传达信息。”
“所以我不是来成为路的，我是来传递消息的？”
“是的。告诉寨子：路已稳固，祭祀停止。从此雾隐村的路，由我守护。”
许薇转向台下，大声说：“大家都听见了吗？路说它已经稳固，不再需要新的祭品！杨树生选择继续守护这条路，祭祀可以停止了！”
台下鸦雀无声。然后爆发出激烈的议论声。有人质疑，有人激动，有人哭泣。
龙阿公颤抖着问：“杨技术员，这是真的吗？”
鼓面上文字显现：“真的。这三十年来，我收集了每个行人的意识碎片，路已经有了足够的‘记忆’和‘生命’。它能自我维持了。让这个循环结束吧。”
一位老祭司突然跪下了，用苗语大声说着什么，泪流满面。陈启明翻译：“他说，三百年了，终于可以解脱了。他的儿子不用成为奴了。”
接着，更多人都跪下了。哭泣声，祈祷声，混杂在一起。
许薇看着这一切，眼眶也湿了。三百年的诅咒，今天终于要结束了。
但就在这时，意外发生了。
鼓面突然剧烈震动起来。杨树生的脸扭曲了，文字变得混乱：“不好......有抗拒......旧意识在反抗......”
“什么旧意识？”许薇问。