块巨石投入深潭，在知情者心中激起层层涟漪。

    济世堂的人出现在南下路上，高价收购特定药材，并打探可能存在的、未被广泛知晓的病症特征？这绝不仅仅是医家收集疫情信息那么简单！联想到李富贵与那神秘药师的勾结，一个令人不寒而栗的猜想浮上心头：这场时疫，莫非并非天灾，而是人祸？济世堂，或者其背后的势力，在其中扮演了什么角色？

    “继续留意相关消息，但切勿打草惊蛇。”李韬沉声吩咐王管事，眼神变得无比锐利。他意识到，这场南行，牵扯的或许远比想象中更深。

    就在这时，后方一骑快马奔来，是派出的斥候。 “报！大人，后方那队人马停下了，距我们约十五里，在一处河边扎营，似在休息，并无异动。但……属下隐约看到，他们队伍中似乎多了一辆马车，之前并未见过。”

    多了一辆马车？是接到了什么人？还是运送了什么物资？

    追踪者的行为愈发诡异，而济世堂的蛛丝马迹又凭空出现，让眼前的迷雾更浓了几分。

    朱福友深吸一口气，感觉肩上的压力又重了一分。他下意识地摸了摸怀中的指环。这一切，是否都与这“源初之钥”有关？还是说，自己只是恰好卷入了另一个巨大的漩涡？

    他望向南方，目光仿佛要穿透重重山峦，看到那疫情肆虐的根源之地。

    休整完毕，车队再次启程。车轮碾过官道的尘土，轱辘声单调而沉闷。

    仿佛为了印证王管事带来的消息，在接下来的路途中，他们开始零星遇到一些从更南方逃难而来的人，描述的症状中，终于出现了“身上起暗红色、或紫黑色斑块，如蛛网般蔓延”的说法！且一旦出现此斑块，病人往往急速衰竭，回天乏术。

    新的变数出现，疫情远比传闻更复杂险恶。

    而济世堂的影子，如同跗骨之蛆，悄然缠绕而上。