“酷吏剥民，甚于蝗灾百倍…绝根灭脉…万劫不复…”曹节慢悠悠地念着，声音如同毒蛇滑过枯叶，听不出喜怒。他布满皱纹的脸上，那如同面具般的笑容甚至没有丝毫变化，只是那双深陷的眼窝里，寒光如同冰锥般凝聚。
“呵…呵呵…”曹节发出一阵低沉而瘆人的轻笑，随手将那张如同烫手山芋的麻纸丢在面前的玉案上，如同丢弃一块肮脏的抹布。“好一个‘笔刀’…好一群不知天高地厚的寒门鼠辈…鸿都门学…蔡衍…看来是留不得了。”
侍立在一旁的张奉，腰弯得更低了，脸上带着谄媚的狠毒：“义父息怒！不过是一群穷酸措大发发牢骚罢了！待孩儿今晚就带人去，把那个叫张昶的小子和他那几个同党揪出来，扔进诏狱！保管让他们知道，什么叫真正的‘万劫不复’！”他做了个抹脖子的手势。
“蠢材！”曹节眼皮都没抬，冷冷地吐出两个字，如同冰渣砸在地上。“现在去抓人？岂不是坐实了他们‘酷吏’的名头？正好给了那些清流和蔡衍之流攻讦的口实？陛下那边…最近可不太安分。”他意味深长地顿了顿，浑浊的老眼里闪过一丝算计的精光。
“那…义父的意思是？”张奉一愣，不解地问道。
“笔刀？”曹节嘴角勾起一抹阴冷的弧度，枯瘦的手指轻轻敲击着玉案，“那就让他们尝尝…被自己的笔，戳穿喉咙的滋味！”他微微侧头，对着阴影里侍立的一个如同鬼魅般沉默的老文书吩咐道：“去，把去年扶风郡上呈的灾情奏报…还有那个叫张…张昶的户档履历，都给咱家‘好好’整理整理。尤其是…他父亲是怎么死的。”
老文书无声地躬身，如同影子般退了出去。
曹节端起案上一盏温热的参汤，慢条斯理地用碗盖撇着浮沫，声音恢复了惯有的滑腻：“一群蝼蚁，也配妄议朝政？让他们蹦跶两天。等咱家把他们的根底摸清，把‘证据’做实…到时候，他们写的每一个字，都是催命符！蔡衍…哼，包庇诽谤，攻讦朝臣，这鸿都门学博士的位子，他也坐到头了！”
张奉恍然大悟，脸上露出钦佩而残忍的笑容：“义父高明！孩儿明白了！让他们先得意着，到时候连本带利，一起清算！”
曹节不再言语，只是眯着眼，小口啜饮着参汤。那浑浊的眼底，翻涌着比参汤更浓稠的算计和杀意。笔刀？在这深宫里，只有他曹节手中的刀，才是真正的刀！那些寒门学子脆弱的笔杆子，不过是…插在祭品身上的草标罢了。
夜色，如同浓稠的墨汁，沉沉地覆盖了洛阳城。白天的酷热稍稍退去，却带来一种湿冷的黏腻感。鸿都门学附近的坊市，多是些贫寒士子、小吏、工匠杂居之地，狭窄的巷道如同迷宫，弥漫着劣质油脂灯的气味和阴沟的馊臭味。
张昶租住的地方，是深巷尽头一间低矮破败的土坯房。屋顶的茅草稀疏，墙壁开裂，用泥巴勉强糊着。屋里除了一张吱呀作响的破板床，一张歪腿的矮桌，一盏豆大的油灯，再无长物。此刻，油灯如豆，昏黄的光线勉强照亮张昶清瘦而疲惫的脸。他正伏在矮桌上，借着微光，在一小片捡来的、相对平整的桦树皮上，继续书写着白日未尽的思想。白日里那篇如同投枪的策论，点燃了同窗的热血，也耗尽了他所有的力气。此刻冷静下来，胸中激荡未平，反而有更多沉郁的思考需要倾泻。
“夫民犹水也，可载舟，亦可覆舟…”笔尖在树皮上划过，发出沙沙的轻响。白日里蔡博士那严厉却隐含保护的训斥，让他心中充满感激，也让他意识到锋芒毕露的代价。他需要更深刻，更隐蔽，也更…有力。
夜风吹过巷口，卷起地上的尘土和碎屑，发出呜咽般的声响。几只野狗在远处吠叫，更添几分荒凉。
突然！
“咄！咄！咄！咄！”
一连串密集而沉闷的、如同重锤敲击木桩的声音，毫无征兆地、狂暴地在张昶那扇薄薄的、布满虫蛀痕迹的破木板门上炸响！
声音极其粗暴，带着一种毫不掩饰的恶意和毁灭欲！仿佛不是敲门，而是要把这扇本就摇摇欲坠的门彻底砸烂！
张昶惊得浑身一颤，手中的笔“啪嗒”一声掉在树皮上，墨迹污了一大片！他猛地站起身，心脏狂跳，一种不祥的预感瞬间攫住了他！是谁？！如此深夜，如此暴力的敲门？！
他屏住呼吸，不敢应声，也不敢去开门。门外，那狂暴的砸门声停顿了一下。紧接着，是一阵令人牙酸的、金属摩擦硬物的“嘎吱”声！
噗！噗！噗！噗！
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一连串更加刺耳、更加令人心悸的穿透声响起！伴随着木屑飞溅的爆裂声！
张昶惊恐地看到，就在自己眼前，那扇薄薄的木板门内侧，猛地凸起十几个尖锐的锥形突起！锋利的尖端穿透门板，在昏黄的油灯光下，闪烁着幽蓝、