刘文秀听他这么说，心里踏实了不少，两人拿着准考证，跟着队伍往前走，嘴里还在小声背诵着之前学过的简化字和基本的战术术语。
五天后，考核正式开始。第一天考体能，校场上挤满了考生和围观的百姓。三千米跑的考核中，李定国一马当先，只用了一刻钟就冲过了终点，比第二名快了近两分钟；刘文秀虽然跑得慢了些，但也在规定时间内完成了，只是跑完后有些气喘吁吁。
负重行军考核时，天空突然下起了小雨，地面变得湿滑难行。五十斤的负重压在背上，不少考生走了没几里路就累得满头大汗，甚至有人直接放弃了。李定国和刘文秀相互搀扶着，一步一步地往前走——李定国体力好，就帮刘文秀托着一部分负重；刘文秀熟悉路线，就提醒李定国哪里有坑洼，哪里可以抄近路。两人默契配合，最终都按时到达了目的地，脸上满是雨水和汗水，却笑得格外开心。
摔跤对抗考核最为激烈，考生们两人一组，在泥泞的场地上较量。李定国的对手是一个身材高大的水师士兵，比他高出一个头，力气也大得多。一开始，李定国处处被动，被对方按在地上好几次，但他没有放弃，而是仔细观察对方的动作，寻找破绽。终于，在一次对抗中，他趁对方重心不稳，猛地一个扫腿，将对方绊倒在地，赢得了比赛。
刘文秀的对手是一个民间武师，擅长拳术。刘文秀知道自己在拳术上不如对方，就利用自己灵活的优势，不断躲闪，消耗对方的体力，最后趁对方疲惫时，一记快拳击中对方的胸口，让对方失去了战斗力。
体能考核结束后，有三百多名考生被淘汰，剩下的六百多人进入了谋略与战术考核。考核场地设在讲武堂的教室，考生们每人一张桌子，桌上放着一张试卷，上面用简化字印着两道题目：第一题是“若你是队正，带领五十人驻守一座小土坡，面对一百名敌军步兵的进攻，该如何布置防守？”；第二题是“行军途中遇到敌军十名骑兵突袭，你的小队只有二十人，配备五支燧发枪，该如何应对？”
李定国拿着试卷，虽然有些字不认识，但结合上下文，大致看懂了题目的意思。他想起自己在清剿流寇时，曾和战友们驻守过类似的小土坡，于是拿起笔，在纸上写道：“1. 让二十人在土坡顶部挖掘战壕，架设燧发枪，负责远程射击；2. 让二十人在土坡两侧布置陷阱，比如挖深坑、埋尖刺，阻止敌军从侧面进攻；3. 留十人作为预备队，随时支援薄弱环节；4. 收集石块和木头，在敌军靠近时往下扔，消耗敌军的兵力。”
刘文秀则结合自己在骑兵营的经验，写道：“1. 让五名燧发枪兵排成一排，在距离敌军三十步的地方射击，先放倒几名骑兵，打乱他们的阵型；2. 让剩下的十五人拿起长枪，排成密集队形，对着骑兵的马腿刺，阻止他们冲锋；3. 找到附近的树林或障碍物，让士兵们躲在后面，避免被骑兵包围；4. 等敌军骑兵失去冲锋优势后，再发动反击，俘虏或消灭他们。”
赵烈在批改试卷时，看到李定国和刘文秀的答案，眼前一亮。他拿着两人的试卷，找到王巢：“大人，您看这两份答案——虽然字迹有些潦草，用词也不够专业，但思路非常清晰，完全是从实战出发，比一些只会死记硬背战术理论的士兵强多了！”
王巢接过试卷，仔细看了看，嘴角露出笑容：“这两个年轻人叫什么名字？是哪个部队的？”
“李定国和刘文秀，都是流民出身，现在分别在陆军步兵营和骑兵营当普通士兵。”赵烈回答道，“我看他们是可塑之才，只要好好培养，将来肯定能成为独当一面的将领。”
“好！把他们的名字记下来，重点关注。”王巢把试卷还给赵烈，“继续批改，把那些有实战经验、思路灵活的考生都选出来，这些人将来才是咱们登莱军队的骨干。”
三天后，考核结果公布。讲武堂门口的公告栏前挤满了人，李定国和刘文秀挤在最前面，当看到自己的名字出现在“正式录取名单”上时，两人激动得拥抱在一起——他们终于实现了自己的目标，即将成为讲武堂的学员，朝着军官的方向迈进。
此次扩招，共录取了一千名学员，其中陆军士兵三百零五人，水师士兵二百九十五人，民间勇武之士四百人。六月初一，讲武堂举行了隆重的开学典礼，一千名学员穿着统一的灰色讲武堂制服，整齐地站在校场上，接受王巢和各位教官的检阅。
王巢站在高台上，看着台下朝气蓬勃的学员，声音洪亮地说道：“各位学员！你们从千余名考生中脱颖而出，进入登莱讲武堂，这既是你们的荣誉，也是你们的责任！你们在这里要学的，不仅是体能、战术和谋略，更要学‘忠诚’——忠于登莱，忠于百姓，忠于咱们共同的目标：抵御外敌，守护家园！”
他顿了顿，