王巢笑着谢过驿卒，让沈文安排将士们吃饭休息。刚端起碗，就见李虎带着一个斥候匆匆跑来：“公子，前面十里坡有一群流民，说是想跟着咱们去蓬莱。”
“流民？多少人？”王巢放下碗问道。
“大概有三十多人，都是青壮，说在青州活不下去了，听说您去蓬莱安流民，想跟着去开荒。”李虎答道。
王巢沉吟片刻，起身跟着李虎来到驿站外。只见三十多个衣衫褴褛的汉子站在路边，见王巢走来，纷纷跪倒在地：“王大人，求您带上俺们吧！俺们有力气，能种地能当兵，只求一口饭吃！”
王巢扶起为首的汉子，问道：“你们都是哪里人？怎么沦落到这地步？”
汉子抹着眼泪道：“俺们是潍县的，去年旱灾，今年又遭了匪患，田地被烧了，家人也没了，听说您去蓬莱给流民分地分粮，就想来碰碰运气。”
王巢看着他们黝黑粗糙的手，知道都是些能干活的庄稼汉。他转头对沈文道：“给他们每人发两斤粮食，让他们跟着队伍走。告诉他们，到了蓬莱好好干活，我保证他们有地种有饭吃。”
汉子们听了，激动得连连磕头：“谢王大人！谢王大人！”
队伍重新出发时，身后多了三十多个流民。他们虽然疲惫，却个个精神振奋，有的主动帮着推骡车，有的跟着将士们一起走路，嘴里哼着不成调的歌谣。王巢看着队伍里新增的身影，心中暗忖：蓬莱的流民虽多，但只要有这些肯干活的青壮，何愁荒地不开，秩序不立？
午后的阳光渐渐毒辣起来，队伍行进的速度慢了些。沈文让人给将士们和流民分发水囊，又拿出药材给几个脚磨起泡的流民敷药。陈武则带着几个骨干，给流民讲蓬莱的鱼盐资源，讲王巢准备发放的农具，听得流民们眼睛发亮。
“真的能给俺们分犁？不用花钱？”一个流民忍不住问道。
“不仅给犁，还能给地！”陈武拍着胸脯道，“我家公子说了，只要好好开荒，年底还有高产粮种，保证你们吃饱饭！”
流民们听得愈发兴奋，脚步也轻快了不少。王巢骑在马背上，听着前面传来的欢声笑语，嘴角露出一丝笑意。他知道，这些流民不仅是未来的耕种主力，更是卫所军的潜在兵源——只要给他们希望，他们便会成为自己在蓬莱最坚实的后盾。
傍晚时分，队伍抵达昌邑县城。昌邑县令早已接到周知府的文书，带着衙役在城门口迎接：“王大人一路辛苦！下官已备好了住处和晚饭，请大人和弟兄们歇息一晚再走。”
王巢谢过县令，却没有进城：“多谢县令大人好意，但军令在身，不敢耽搁。我们就在城外扎营，明日一早便启程。”他转头对沈文道，“给县令大人送两匹绸缎，算是谢礼。”
县令见王巢态度坚决，只好作罢，让人送来几车柴火和清水，又派了几个衙役帮忙扎营。夜幕降临时，营地已搭建完毕，篝火熊熊燃烧，将士们和流民围坐在一起，吃着干粮，聊着蓬莱的未来。
王巢坐在篝火旁，拿出吏部文书再次翻看。月光洒在文书上，“整饬军备，安抚民生”八个字格外醒目。他抬头看向东方，那里是蓬莱的方向，此刻或许正有海盗在劫掠，或许正有流民在挨饿，但他知道，自己带着粮食、农具和希望而来，定能改变这一切。
“公子，您在想什么？”沈文走过来，递给王巢一个馒头。
“在想蓬莱的流民，能不能像这些人一样，愿意跟着咱们干。”王巢接过馒头，咬了一口。
“肯定愿意！”沈文笃定地说，“您给他们粮食，给他们地，给他们活下去的希望，他们没有理由不愿意。再说，有这些青壮带头，其他人也会跟着来的。”
王巢点点头，看向篝火旁的人群。李虎正在给流民演示刀术，引得阵阵喝彩；陈武则拿着曲辕犁的图谱，给几个懂农事的流民讲解使用方法；孙文在一旁记账，时不时抬头看看热闹。这幅景象，让他想起了在青州组建民团的日子——那时也是这样，一群一无所有的人，因为一个共同的目标聚在一起，最终干成了大事。
次日清晨，队伍继续向东行进。越靠近登州，海风的味道越浓，空气也变得湿润起来。沿途的百姓听说王巢要去蓬莱剿海盗、安流民，纷纷赶来送行，有的送粮食，有的送蔬菜，还有的给将士们缝补衣物。王巢深知百姓的不易，每次都只收下少量物品，其余的一概婉拒，实在推不掉的，便让沈文记下，日后加倍偿还。
行至登州府地界时，队伍又多了二十多个流民。此时的队伍，已有三百五十多人，绵延近一里地，远远望去，像一条长龙在官道上行进。王巢骑在马背上，看着两侧不断挥手的百姓，听着队伍里越来越响亮的脚步声，心中涌起一股豪情——这哪里是一支赴任的队伍，这分明是一支带着民心与希望的大军！
第三日傍晚，队伍终于抵达蓬莱千户所外围。远远望去，蓬莱城的轮廓在夕阳中若隐若现，城墙上的旗帜破旧不堪，却在风中顽强