林忠点了点头，躬身退了出去。书房里只剩下白若薇一人，她看着密报上巴巴克的名字，嘴角勾起一抹冰冷的笑容——殷若璃，这次我倒要看看，你怎么应对这个“老朋友”。
与此同时，殷若璃团队的据点里，气氛也异常凝重。
陈瑜拿着一份刚整理好的情报，递给殷若璃和谢景宸，说道：“根据我们查到的信息，巴巴克·阿尔·哈桑出生于西域的一个普通商人家庭，年轻时靠贩卖香料起家，后来逐渐垄断了西域与中原的香料贸易，接着又拓展到丝绸、珠宝、马匹等领域，只用了十年时间，就建立了一个横跨东西的商业帝国。他不仅与西域多个小国的权贵关系密切，还与遥远的大食、拂林等国也有商业往来，甚至传闻他还能影响某些小国的政治决策。”
谢景宸接过情报，仔细地看了起来，眉头渐渐皱了起来：“这个巴巴克，不简单。他的商业帝国扩张速度太快，背后肯定有强大的势力支持。而且，他带来的那支护卫队，我总觉得有些眼熟。他们的战术动作和装备制式，既不像中原的军队，也不像西域常见的部族武装，反而有点像我当年在北境战场上，从一些俘虏口中听到的、极西之地‘十字军’的作战风格。”
“十字军？”殷若璃有些疑惑，“那是什么势力？”
“是一个来自极西之地的宗教军事组织。”谢景宸解释道，“他们以宗教的名义发动战争，战斗力极强，装备也很精良。不过，他们距离中原非常遥远，怎么会与巴巴克有联系？这一点很可疑。”
赵珩坐在一旁，忍不住开口：“管他是什么背景，只要他敢跟我们作对，我们就不怕他！不过，话说回来，市井间那些关于他与若璃家族的流言，已经传得沸沸扬扬了，我们要不要做点什么，澄清一下？”
殷若璃摇了摇头：“现在澄清没有用。流言这种东西，你越解释，别人越觉得你心虚。我们现在能做的，就是静观其变，看看巴巴克到底想干什么。而且，我总觉得，这次巴巴克来京城，不仅仅是为了通商，他背后肯定还有别的目的。”
就在这时，门外传来一阵脚步声，一名护卫匆匆走进来，躬身说道：“若璃姑娘，谢公子，鸿胪寺派人来了，说巴巴克大人已经向朝廷递交了请求，希望三日后觐见皇帝，同时还希望能与京中的‘老朋友’见见面。鸿胪寺的人想问问，我们要不要去赴约。”
“老朋友？”赵珩皱了皱眉，“他说的老朋友，不会就是若璃吧？”
殷若璃沉默了片刻，说道：“不管他说的是谁，我们都不能主动去见他。现在形势不明，我们不能轻易暴露自己的意图。你去回复鸿胪寺的人，就说我们最近事务繁忙，暂时没有时间赴约，等日后有机会再说。”
护卫躬身应下，转身退了出去。
陈瑜看着殷若璃，说道：“若璃，我觉得我们不能掉以轻心。巴巴克主动提出要见‘老朋友’，很可能就是冲着你来的。我们必须尽快查清他的真实意图，否则会很被动。”
殷若璃点了点头：“我知道。陈瑜，你继续调动情报网络，重点查巴巴克在京城的动向，以及他与哪些人有接触；赵珩，你去联络商界的朋友，看看能不能从使团的副使或随行商人那里，打探到一些有用的信息；谢景宸，你负责分析那支护卫队的情况，看看他们到底有什么来头，战斗力如何。我们必须在三日内，尽可能多地掌握关于巴巴克的信息。”
“明白！”三人齐声应道，各自忙碌去了。
三日后，皇宫御书房内，气氛格外严肃。
皇帝坐在龙椅上，手里拿着鸿胪寺呈上的奏折，眉头微蹙。奏折上详细说明了巴巴克的请求——除了觐见皇帝、呈交国书和贡品外，还希望能与京中的“老朋友”见面。
“众爱卿，对于巴巴克的请求，你们有什么看法？”皇帝的目光扫过在场的几位重臣，包括新晋入阁的周明远。
一位头发花白的阁臣率先出列，躬身说道：“陛下，臣以为，巴巴克以商贾之身任正使，本就于礼不合。而且，他带来的护卫过于精悍，人数也远超常规使团，恐非单纯为了护卫安全。臣建议，陛下应以国礼接待他，彰显我朝的天朝上国风范，但同时也要严加防范，派人密切监视使团的动向，探明他的真实来意。”
另一位身穿绯色官袍的官员立刻附和：“陛下，臣也赞同。而且，市井间关于巴巴克与殷若璃家族有旧的流言，已经传得沸沸扬扬。虽然没有确凿的证据，但在此敏感时刻，臣以为，陛下应暂缓殷若璃及其团队参与接待使团的事宜，以免节外生枝，给朝廷带来麻烦。”
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这话一出，御书房内顿时安静下来。所有人的目光，都落在了周明远身上——他是朝中少数明确支持殷若璃团队的官员，此刻必然会为他们辩解。