孟静娴愣了一下，似乎没料到他会是这个反应，随即眼眶微微泛红，屈膝福了一礼：“谢王爷关心。”
允礼看着她转身离去的背影，狐裘斗篷在雪地里划出一道浅痕，竟生出几分莫名的触动。他低头看着手里的茶盏，热气氤氲了视线——或许，他真的该认命了。
日子总要过下去，与其抱着过去的执念郁郁寡欢，不如试着接受眼前的一切。孟静娴是他明媒正娶的王妃，这个孩子是他的骨肉，他该给他们一份安稳。
慈宁宫的深夜，静得能听见烛花爆开的轻响。慧明梦中突然惊醒，额前的碎发被冷汗浸湿，贴在苍白的脸上，眼神里还带着未散的惊恐。
“太后！太后您怎么了？”守在外间的画眉嬷嬷听见动静，连忙推门进来，见她要起身，忙上前想扶，却被慧明一把甩开。
“蜡烛……拿蜡烛来！”慧明的声音发颤，带着惊惶的急切。
画眉嬷嬷不敢耽搁，赶紧从烛台上点燃一支蜡烛，举到床边。昏黄的烛光瞬间驱散了角落的暗影，却照不清慧明眼底深不见底的悲戚。她紧紧攥着被子，指节泛白，泪水像断了线的珠子，顺着眼角滚落，砸在锦被上，洇开一小片深色的痕迹。
“太后，您是做噩梦了吧？”画眉嬷嬷蹲在床边，声音放得极轻，“梦都是反的，当不得真的。”
慧明没有看她，只是呆呆地望着虚空，嘴唇翕动着，好半天才挤出一句含着泪的话：“我梦到我的宝珠了……”
“宝珠”二字，像一把钝刀，剖开了她尘封多年的伤口。那是她唯一的女儿，八皇女，生下来就体弱，哭声细得像蚊蚋，八个月大时，一场风寒就夺走了她的性命。那时慧明还不是皇后，还只是贵妃，眼睁睁看着女儿在怀里断了气，连一声像样的啼哭都没能留下。
八皇女死后，她念佛、祈福，试图用佛法冲淡那份痛，可午夜梦回，那小小的、冰凉的身子总在眼前晃。
“她穿着那件粉缎子小袄，就是我亲手给她做的那件……”慧明的声音哽咽着，像个迷路的孩子，“她看着我，不说话，就那么看着……我想抱她，可一伸手，她就化了……像烟一样，散了……”
画眉嬷嬷听得眼圈发红，伸出手轻轻拍着她的后背，像哄孩子似的低声劝慰：“老奴知道太后心里苦。可八皇女在天上，定是安稳的，她知道太后惦记她，也会盼着太后好好的。”
慧明摇着头，泪水流得更凶了：“是我没护好她……那时我要是再强些，再能争些，或许她就能活下来……”宫里的孩子，命比纸薄，那时慧明时常被孝庄太后刁难，举步维艰，就像风中的残烛，随时都会熄灭。她这辈子，最恨的就是自己当年的懦弱。
慧明初入宫时，还是二八年华的少女，凭着皇上表妹的身份，一脚踏入妃位，风头无两。那时的后宫，惠妃正凭着大阿哥允禔的势头稳居高位，见慧明一来便压过自己半头，眼里的嫉恨几乎要溢出来。
可慧明并不在意这些。她是皇贵妃，位同副后，又蒙皇上信任，代掌六宫事宜。案几上堆着各宫的请安折子，她提笔批复时，字迹娟秀却透着不容置疑的利落——她以为，只要行得正坐得端，总能在这深宫里站稳脚跟。
直到孝庄太后的懿旨接二连三地传来。
先是说她宫里的用度太过奢靡，罚俸三月；再是挑剔她主持的祭祀礼仪不够周全，让她在佛堂抄写《金刚经》百遍；后来更借着惠妃递上去的几句谗言，说她苛待下人，硬生生夺了她协理六宫的印信，让她闭门思过。
慧明跪在太后面前，看着这位鬓发皆白的老太后，试图解释：“太后，臣妾从未苛待下人，那些都是误会……”
“误会？”孝庄太后放下佛珠，目光锐利如鹰，“哀家听说，你为了惩治一个打碎茶盏的小太监，竟罚他跪在雪地里三个时辰？你姑母当年在宫里跋扈惯了，难不成你也要学她的样子，搅得六宫不宁？”
慧明的心猛地一沉。她知道，太后真正不喜的，是她的姑母，表哥的生母。而她这个侄女，不过是替姑母受了这份迁怒。
她去找皇上，红着眼眶诉说委屈。皇上握着她的手，叹息着说：“明儿，皇祖母年纪大了，性子是固执些，可她终究是长辈。百善孝为先，嗯？”
那声“嗯”，轻得像羽毛，却压得慧明喘不过气。她看着皇上眼底的为难，终是把到了嘴边的话咽了回去。是啊，他是皇上，更是太后的孙儿，她又能指望他为了自己，违逆太后的心意吗？
闭门思过的日子里，慧明坐在窗前，看着院里的落叶一片片飘下。她终于明白，这皇贵妃的位份，这协理六宫的职权，不过是镜花水月。只要太后不喜，只要皇上那句“百善孝为先”压着，她就永远得吃下那些哑巴亏。
惠妃来看她时，脸上带着假惺惺的关切：“妹妹何必跟太后置气？往后行事收敛些，自然就顺了。”
慧明看着她嘴角那抹掩饰不住