空气中弥漫着浓烈的、令人作呕的有机质腐烂和金属锈蚀混合的气味。
“到达指定坐标A-7。” 队长压低声音在通讯器里汇报，同时警惕地观察着四周。这里异常安静，只有菌毯蠕动和能量流动的细微声响。
“确认环境安全，准备释放「受体」。” 他下令道。
一名代号队员，小心翼翼地将背后那个沉重的金属箱取下，平放在一块相对干净的地面上。
其他队员则分散在四周，紧张地警戒着，枪口对准每一个可能的来袭方向。
他深吸一口气，按照训练时的方法，握住箱子侧面的机械扳手，用力一拧——
“咔哒。”
一声轻响，箱盖的锁扣弹开。
所有人的心都提到了嗓子眼，目光不由自主地聚焦在箱子上。
“扳手”缓缓地将箱盖掀开——
时间，仿佛在这一刻凝固了。
箱子里面……是空的。
没有任何所谓的「受体」，没有发光物质，没有奇异装置……只有箱体内壁光滑的金属反射着周围菌毯发出的、微弱的暗红色光芒。
“这……”“扳手”愣住了，下意识地用手在空荡荡的箱子里摸索了一下，仿佛不敢相信自己的眼睛。
“队长……箱子……是空的！” 他抬起头，脸上写满了错愕与茫然。
队长一个箭步冲过来，低头看向箱内，那空无一物的景象像是一记重锤，狠狠砸在他的心头。他的脸色瞬间变得惨白。
“怎么可能？！出发前不是确认过……” 他猛地看向其他队员，队员们也都围了过来，看到空箱后，脸上都露出了难以置信的表情。
一种比面对死亡更深的寒意，瞬间席卷了小队的每一个人。
他们冒着必死的风险，穿越地狱，抵达目标，准备为文明献上最后的牺牲……可最终，要他们亲手“释放”的，竟然只是一个……空箱子？
与此同时，在零和市的其他几个投放点，类似的情景也在不同的小队中上演。
有的小队在打开箱子发现是空的之后，陷入了短暂的混乱和迷茫；有的小队则因为动静稍大，引来了巡逻的畸变体，在绝望和困惑中被迫投入战斗……
“盘龙号”指挥中心，莱茵哈特和秦风等人通过队员们头盔摄像头传回的断续画面，也看到了那几个空空如也的箱子。指挥中心内，一片死寂。
莱茵哈特的拳头死死攥紧，指甲几乎要嵌进掌心，他猛地转头，看向旁边神色如常的梅比乌斯和阿尔法，声音从牙缝里挤出来：
“这……到底是怎么回事？！「受体」呢？！”
梅比乌斯博士推了推眼镜，绿色的蛇瞳中闪过一丝诡异的光芒，嘴角微微上扬……
时间，在死寂般的困惑与逐渐升腾的不安中，一分一秒地流逝。
对于“猎犬三号”小队而言，那空荡荡的金属箱带来的茫然，很快被一种更原始的恐惧所取代。
“疫苗……好像……失效了？” 一名队员突然低声说道，他感到之前那种与环境融为一体的轻微隔离感正在迅速消退。
周围那甜腻腐臭的气息再次变得清晰而刺鼻，甚至带着一种……吸引性？
几乎就在他话音落下的瞬间——
异变陡生！
原本在他们周围缓慢蠕动、仿佛只是环境背景一部分的暗红色菌毯和那些庞大的、如同巨型蘑菇般簇拥在一起的红色菌落，猛地“活”了过来！
一种无形的、充满恶意的“注意力”瞬间锁定了这支小队。
距离他们最近的一坨菌落，其体积堪比一辆重型卡车，原本缓慢起伏的表面骤然裂开一道巨大的、布满螺旋状利齿和粘稠液体的口器！
“小心！” 队长只来得及发出半声警告。
那巨大的菌落以与其体型完全不符的速度猛地探出，如同捕食的巨蟒，瞬间将那名刚刚感觉疫苗失效的队员吞噬了进去！
“啊——！！！”
凄厉至极的惨叫声只持续了不到半秒，就被一种令人头皮发麻的、血肉骨骼被急速挤压、撕裂、溶解的“噗嗤”声所取代。
那声音黏腻而恐怖，仿佛来自地狱的咀嚼。
“混蛋！！”
“开火！开火！”
其他队员目眦欲裂，手中的武器疯狂地向那吞噬了队友的菌落倾泻子弹。
然而，能量光束和实体弹药打在菌落厚实而富有弹性的生物组织上，只能溅起一片片粘稠的液体和零星的火花，根本无法造成有效的伤害，反而激怒了周围更多的菌落和隐藏在菌毯下的触须！
怒骂声、枪声、以及更多菌落蠕动、裂开、扑来的恐怖声响，瞬间将这片地下枢纽变成了血腥的屠宰场。
又有两名队员在混乱中被突然从地面窜出的触须缠住脚踝，拖入了厚厚的菌毯之下，只留下几声短暂而绝望的呼