草原上的惨状每日都在加剧。毡帐被积雪压塌的噩耗不断传来，冻僵的牧童蜷缩在死去的羊群旁，像一尊尊覆着霜雪的雕塑。往年此时，牧民们尚能驱赶畜群南下燕州越冬，可自从三年前燕州陷落，这道生路便被生生斩断。饥饿的狼群开始袭击部落，雪地里拖出的血痕能绵延数里。
国师府的青石阶前，信使的马蹄印层层叠叠。高爽披着单薄的鹤氅站在廊下，望着庭中那株被冰雪压折的老树出神。侍从捧着新的急报在门外处逡巡不敢靠近——他们都知道，国师案头未拆的漆筒已堆成小山。
“拿过来吧。”高爽的声音沙哑得像是磨过粗砂。他展开羊皮纸时，枯瘦的手背暴起青筋。草原上又冻死百余牧民，辽东难民又起动乱……这些字句化作冰锥，一下下刺着他的太阳穴。案几另一端，御史台弹劾他“专权误国“的奏章显得格外扎眼。
燕国皇帝年事已高，加之重病缠身，早已不理朝政。军国大事基本由他这个国师和首辅，太子一同处理。
但两年前，首辅因为前太子党谋反而被牵连，贬为庶人，太子也被赐死。后来燕皇彻底放手朝政，首辅之位一直空悬，太子之位也因余下的几位皇子疯狂争夺而一直未曾确立。
于是乎，整个燕国几乎全部压在了高爽身上。独揽大权的同时，朝臣与诸位皇子对他的攻击也从未停下。
“大人！大事不好！”仆人撞开雕花门扇的声响惊飞了檐下的寒鸦。当听到“唐桐刺杀汉王得手”八字时，高爽眼前突然炸开无数金星。他踉跄着抓住案角，喉间涌上腥甜，一口鲜血猛然喷出。
等高爽再次醒过来的时候，天色已经完全黑透了。
房间里静得可怕，只有案头一盏残烛摇曳着微弱的光，将斑驳的影子投在青砖地上。烛芯偶尔爆出一声轻响，在寂静中格外清晰。
一个身形魁梧的中年男人坐在桌旁闭目养神，粗糙的手指无意识地摩挲着腰间的刀柄。听到床榻上的动静，他缓缓睁开眼，锐利的目光如刀锋般扫了过来。
“老……大？”高爽的声音嘶哑得不成样子，喉咙里像是塞了一把沙砾。
朱显站起身，靴底踏在青石板上发出沉闷的声响。他走到床前，居高临下地打量着高爽苍白的脸色，摇头叹道：“醒了？要我说你还不如直接死了，这活压根不是人干的。”
高爽勉强撑起身子，额角渗出细密的冷汗，却仍扯出一丝苦笑：“少说那些没用的……”
“好好好，我知道你很急，但你先别急，”朱显从腰间的牛皮束带里抽出几张皱巴巴的密报，随手扔在高爽的被褥上，“因为你急也没用。”
烛光下，纸上的墨迹显得格外刺目。高爽拾起来快速扫了几眼，眉头先是紧锁，随后竟缓缓舒展，甚至微微松了口气。他将密报随手丢在一旁，重新躺了回去，语气也少了些许疲惫，多了几分轻松：“明天一早，让下面人把这事散出去，等到中午你亲自带人严查讨论此事的人，压住舆论。”
“好。”朱显的回答干脆利落，转身便走。他的背影在烛光下显得格外挺拔，像一柄出鞘的利剑。
就在他即将踏出门槛时，高爽忽然又开口：“老大。”
朱显脚步一顿，侧过半边脸，阴影中只能看见他紧绷的下颌线。
“把老四叫回来，他在外面待的够久了。”高爽的声音轻得像叹息，“至于十一……让他见好就收，活着回来就行。”
夜风从门缝里钻进来，烛火剧烈摇晃了几下。朱显的身影在墙上投下巨大的阴影，他沉默片刻，最终只是点了点头，大步踏入浓稠的夜色之中。
“圣宗，百足之虫，死而不僵吗……”
高爽低低地笑了，烛火映照下，那双深不见底的眼眸里闪过一丝讥诮。
圣宗——燕国国教，曾经权倾朝野，甚至能左右皇权更迭。历代皇帝登基，必先得圣宗加冕；朝堂政令，亦需大祭司首肯。然而，自从高爽以雷霆手段夺下国师之位，圣宗的势力便如冰雪消融，一日不如一日。
皇帝不再倚仗圣宗，转而信任高爽的密探与谋略。朝堂之上，圣宗的声音渐渐被淹没，曾经高高在上的祭司们，如今只能退居幕后，眼睁睁看着权力流失。
可即便如此，圣宗在民间依旧根深蒂固。百姓仍视大祭司为神明化身，每逢祭祀，万人空巷，香火不绝。圣宗的教义早已融入北燕的血脉，绝非一朝一夕可以抹去。
“祭司！我不明白！您这是祸国！祸国啊！”
圣宗大殿内，凄厉的嘶吼声回荡在冰冷的石柱之间。
一名年轻的门徒跪伏在地，额角青筋暴起，眼中布满血丝。他死死盯着高座上的大祭司，声音因愤怒而颤抖。
然而，殿内八位白袍祭司静默如石像，兜帽