焰，却毫无征兆地暴涨三寸！炽白的光焰“噗”地一声腾起，将严佥事脸上惊愕的神色照得纤毫毕现，连他花翎上细微的绒毛都根根清晰！灯焰随即回落，恢复原状，仿佛刚才那惊心动魄的一幕，只是众人眼花。可严佥事后退了半步。他身后一名差役，手中的水火棍“哐当”一声掉在地上。陈湛收回手，仿佛只是拂去一粒微尘。“严大人，”他声音依旧温和，却已带上不容置疑的重量，“你此来，并非奉命查案。直隶总督衙门，不会为一个‘形迹可疑’之人，深夜出动佥事亲临。你身后那位，才是真正的‘贵客’。”他目光，越过严佥事肩膀，精准地落在他身后最右侧、那个一直垂手而立、看似最不起眼的差役身上。那人穿着和其他差役无异，可腰杆却挺得异常笔直，双手自然垂落，指节修长，指甲修剪得极短，泛着玉石般的冷光。他始终低着头，帽檐压得很低，阴影遮住了大半张脸，唯有一截线条冷硬的下颌，暴露在灯下。此刻，被陈湛目光锁定，那人身体几不可察地一僵。“阁下，”陈湛对着那人，轻轻颔首，“既然来了，何必藏头露面？”严佥事霍然回头，眼中满是震惊与难以置信——他竟不知自己身后，何时多了这样一个人！那人沉默了一瞬。然后，缓缓抬起了头。灯光下，露出一张约莫三十许岁的脸。五官端正，鼻梁高挺，唇线平直，没什么表情。唯有一双眼睛，深不见底，黑得纯粹，黑得令人心悸，仿佛两口吞噬光线的古井。最令人骇然的是，那双眼眸深处，并非人类该有的神采，而是一片……绝对的、冰冷的、非人的漠然。他看着陈湛，嘴唇微动，声音响起，竟不是人声，而是无数细碎、高频、如同金属刮擦琉璃的“嘶嘶”声叠在一起，形成一种诡异的、能直接钻入脑海的嗡鸣：【检测到高维锚点……坐标确认……身份验证……陈湛……诸天速通者序列……权限……开启……】那声音并非通过空气传播，而是直接在所有人颅内震荡！秦明三人抱头惨嚎，七窍渗出血丝！严佥事踉跄后退，撞在门框上，面色惨白如纸，花翎歪斜，口中嗬嗬作响，却发不出一个完整音节！唯有陈湛，端坐如初，衣袂未扬，目光平静地看着那人，如同看着一个……久别重逢的老友。那人——或者说，那非人之物——缓缓抬起右手，食指与中指并拢，指尖泛起一点幽蓝色的、跳跃不定的微光，像一簇来自异界的鬼火。它对着陈湛，轻轻一点。幽蓝光点脱指而出，无声无息，却撕裂了空气，留下一道细微、扭曲、仿佛空间本身都在哀鸣的轨迹，直射陈湛眉心！陈湛没有闪避。他只是抬起左手，同样伸出食指与中指，迎向那点幽蓝。两指相距一寸。幽蓝光点悬停，疯狂震颤，发出更加尖锐的“嘶嘶”声，仿佛在进行一场无声的、惨烈的搏杀。陈湛指尖，悄然浮现出一层薄薄的、近乎透明的金色光晕。那光晕并不耀眼，却像最坚韧的薄膜，将幽蓝光点死死隔绝在外。时间，在这一刻被无限拉长。屋内，只剩下那令人牙酸的高频嘶鸣，以及……陈湛指尖那层薄薄金晕，正以肉眼可见的速度，寸寸剥落、消融。每剥落一分，那幽蓝光点便明亮一分，嘶鸣便尖锐一分。陈湛的眉头，第一次，极其轻微地蹙了一下。就在那层金晕即将彻底消散，幽蓝光点即将突破防线的刹那——陈湛右手指尖，忽有一点赤红，悄然燃起。不是火焰，更像是一颗微缩的、正在搏动的心脏。赤红光芒温柔，却带着一种焚尽万物的、不容置疑的意志。它甫一出现，那幽蓝光点的嘶鸣，便如同被扼住咽喉的毒蛇，戛然而止。赤红光芒轻轻一荡。幽蓝光点，无声无息，化为一缕青烟，袅袅散去。那人——那非人之物——身体猛地一晃，仿佛被无形巨锤击中，喉头一甜，一口漆黑如墨的液体喷出，溅落在青砖地上，发出“滋滋”的腐蚀声，腾起缕缕白烟。它踉跄后退一步，那双漠然的黑眸中，第一次，清晰地映出了……惊骇。陈湛缓缓收回手指，指尖赤红光芒隐去，仿佛从未存在。他看着那人，终于开口，声音低沉，却带着一种穿越了无数时空的疲惫与洞悉：“原来是你……‘守界使’。”那人捂着剧痛的胸口，艰难抬头，黑眸中的惊骇尚未褪去，声音却已恢复了那种金属刮擦般的质感，只是多了几分虚弱与……难以置信：【你……竟能引动‘本源之火’？这具躯壳……不该承载此等伟力！】陈湛没回答。他只是静静地看着那人，目光穿过那张属于“差役”的脸，仿佛看到了某个更古老、更庞大、更冰冷的存在。良久，他轻轻摇头，语气里，竟有一丝难以言喻的怜悯：“不是这具躯壳……”“是我。”“我回来了。”窗外，津门老城的夜，依旧沉沉。远处，海河的水声，隐约可闻。