厉宁轻叹：“你能想到这些，说明你真的懂我。”
“所以我才更心疼。”秦凰抬头看他，“你步步为营，处处设局，连感情都要算得清清楚楚。可你有没有想过，人心不是账本，不是每一笔都能平衡？”
厉宁哑然。
“归雁可以跟你去北寒，我也可以容她。但你要记住，别让我哪一天发现，你是把她当成一枚棋子。”秦凰语气转冷，“否则，哪怕你功盖天下，我也不会再信你半分。”
厉宁郑重点头：“我以心起誓，此生绝不负你们任何一人。”
两人相顾无言，唯有月光洒落庭院，如水般温柔。
三日后。
圣旨下达：厉宁献产报国，忠心可嘉，特赐“忠义侯”爵位，准其携眷赴北寒之地开垦经商，沿途官府需予以便利。
与此同时，紫金明都正式更名为“御泉阁”，对外宣称由内务府接管，实则仍沿用原有班子运作，唯有归雁等人悄然离京。
临行前夜，厉宁独自来到紫金明都旧址。
月色下的楼宇静谧庄严，门前石狮依旧威武，只是牌匾已换。新匾黑底金字，写着“御泉阁”三个大字，笔力遒劲，出自当朝宰相之手。
厉宁驻足良久，从怀中取出一枚铜牌，轻轻放在门槛之下。
那是最初紫金明都的令牌，上面刻着“宁”字。
“再见了。”他低声说道，“不是永别，而是暂别。等我回来那天，我要让整个大周都知道，什么叫真正的连锁帝国。”
翌日清晨，车队启程。
共三十六辆马车，装载着金银细软、账册文书、药材器械，以及数十名愿意追随厉宁北上的旧部仆从。归雁坐在第二辆马车上，手中抱着一只檀木箱，里面全是这些年她亲手记录的账本。
萤火儿依依不舍地抱着胭脂：“姐姐真不跟我们一起走？”
胭脂微笑摇头：“我留下还有用。厉公子虽走了，但宫里那位还需要人照应。再说……”她望向远处宫墙，“我也该回家了。”
她说的“家”，是皇宫。
当年她本就是宫女出身，因犯错被贬出宫，辗转落入风尘，后被厉宁救下。如今大局已定，她选择回归原点，成为皇后身边最可信的耳目。
厉宁知道她的打算，没有挽留。
“保重。”他在马车上对她拱手。
胭脂裣衽一礼：“侯爷一路平安，愿他日归来，紫气东来。”
车队缓缓驶出昊京城门。
城楼上，一道身影默默注视着远去的尘烟。
是魏平安。
他怀里抱着熟睡的儿子，袁悦站在身旁，轻轻靠着他的肩膀。
“走了？”袁悦问。
魏平安点头：“走了。这一去，山高水长，不知何时再见。”
袁悦低声道：“你说他会成功吗？”
魏平安望着远方，嘴角浮现一丝笑意：“那个人啊，只要不死，就一定能翻云覆雨。”
与此同时，皇宫深处。
秦鸿站在御书房窗前，手中拿着一份密报。
良久，他轻声问道：“紫金明都的地契，可已收妥？”
身后太监恭敬回禀：“回陛下，三日前已完成交接，原主厉宁未取分文，确系无偿献予朝廷。”
秦鸿点点头，又问：“北寒那边，可有动静？”
“已有消息传来，厉宁一行已于今晨离京，预计半月内可达北境关隘。”
秦鸿闭上眼，长长吐出一口气。
身旁老太监小心翼翼道：“陛下，此人如此识趣，主动献产，是否……可减对其家人的监视？”
秦鸿睁开眼，目光如刀：“减？加强！从今日起，凡与其有关之人，一举一动皆需上报。尤其是那个叫归雁的女子，给我盯死了。”
老太监愕然：“可是陛下，他都把紫金明都送来了，难道还不足以表忠心？”
秦鸿冷笑一声：“正因为他送得太干脆，才最可怕。一个肯亲手毁掉自己根基的人，要么是蠢到极点，要么……是野心大到你根本看不懂。”
他踱步至案前，提笔写下一道密令：
“着北境节度使暗中观察厉宁一行动向，若有异举，即刻飞鸽传书。另，命工部即日起在全国各大州府选址筹建‘惠民浴坊’，标准参照紫金明都，经费从御泉阁利润中支取。”
写罢，盖上玉玺。
老太监看得心头一凛：这是要在全国推行官办洗浴？
但他不敢多问。
秦鸿望着北方天际，喃喃道：“厉宁啊厉宁，你以为你借朕之势，殊不知……朕也在借你之智。这盘棋，到底是谁利用了谁，还未可知。”
千里之外，车队穿行于苍茫大地。
秋风萧瑟，