厉宁眼神一闪，随即摇头：“我不是那种人。我想要的，从来不是皇位。我要的是安宁，是秩序，是这片土地不再战火连年。若能用我的力量换来十年太平，百年安稳，我宁愿做个被遗忘的侯爷。”
秦凰望着他，忽然眼眶微红：“你知道吗？有时候我觉得你不像这个时代的人。你说的话，做的事，都太过超前。飞天神灯、火药弹、改良农具、水利机关……你到底从哪里学来的这些？”
厉宁沉默片刻，轻声道：“有些事，我说不出口。就像你无法理解天为何能下雨，雷为何会劈地。但我能看到别人看不到的东西，想到别人想不到的路。这不是天赋，是一种责任。”
“责任？”秦凰喃喃。
“对活着的人的责任。”厉宁站起身，推开窗户，望向远处的皇宫方向，“有些人活着是为了权力，有些人是为了复仇，而我……只是为了不让那些无辜的人再死于战乱、饥荒、瘟疫。我见过太多悲惨，所以不愿再看第二次。”
秦凰依偎在他肩上，低声问：“那你怕吗？怕秦鸿将来对你下手？”
“怕。”厉宁坦然承认，“但我更怕自己变成另一个秦耀阳。为了保住权力，不惜屠戮功臣；为了安心，宁愿错杀一千。那样的世界，我不想要。”
两人静静相拥，夜风拂过窗棂，吹动案上的图纸，那奇异的飞行器仿佛要乘风而去。
***
三日后，圣旨下达。
厉宁受封“镇北侯”，赐金印紫绶，统领北境二十七城，节制三军，开府建衙，可自行任免官吏，征调粮草，三年一报政务。
此诏一出，举朝震惊。
这哪是封侯？分明是裂土封王！
尤其是“可自行任免官吏”这一条，等于赋予了厉宁独立政权的权力。虽未称王，实则已成国中之国。
朝中老臣纷纷上书反对，言辞激烈者甚至痛哭殿前，称此举必将酿成大祸，重现徐猎旧事。
然而秦鸿不为所动，亲笔朱批：“镇北侯厉宁，功盖古今，德服四海，非如此不足以酬其功。若有异议者，视为动摇国本，严惩不贷！”
群臣噤声。
与此同时，一道密令悄然传至魏血鹰手中。
内容只有八个字：**暗中监察，不得妄动。**
魏血鹰看完，面色沉重，将密信投入烛火之中，化为灰烬。
他知道，皇帝并未真正放心。表面重用，实则提防。所谓信任，不过是权衡利弊后的妥协。
但这已经足够。
至少暂时足够。
***
半月后，厉宁启程北上。
出城之日，万人相送。
不只是北境将士，更有无数百姓自发聚集在长街两侧，手持香烛、鲜花、酒水，含泪相送。
有人跪地叩首，高呼“侯爷保重”；有人爬上屋顶，只为看他最后一眼；还有孩童抱着自制的纸扎热气球，追着马车奔跑。
厉宁骑在马上，面无表情，唯有眼角微微泛红。
他知道，这些人不是在送他一个人，而是在送一段希望。他们相信，只要厉宁在北边，边境就不会再燃战火，家园就不会再被践踏。
这份信任，重于千钧。
行至城门外，唐白鹿、周苍、白烁三人早已等候多时。
三人皆身穿铠甲，身后各率亲兵百人，整齐列队，拱手行礼。
“末将恭送镇北侯！”三人齐声高喝，声震云霄。
厉宁翻身下马，一一还礼。
他对唐白鹿道：“西境交给你了，若有异动，立刻飞鸽传书，我三日内必至。”
唐白鹿重重点头：“请侯爷放心，有我在，草原骑兵休想踏入一步！”
他对周苍道：“南线不可松懈，陈国虽败，但余党未清，谨防死灰复燃。”
周苍抱拳：“属下已布下七道暗哨，日夜轮防，绝不负侯爷所托！”
最后，他看向白烁：“东边最稳，但也最容易被人忽视。若遇紧急军情，不必请示朝廷，直接调兵即可。”
白烁咧嘴一笑：“您都说了是‘镇北’侯了，难道还想管到东海去？放心吧，我白烁就算战死沙场，也不会让敌人越过雷池半步！”
厉宁笑了，拍了拍三人的肩膀：“好兄弟，保重。”
四人相视良久，终究转身离去。
马车启动，缓缓前行。
忽然，一道身影从人群中冲出，竟是个十四五岁的少年，满脸泪水，手中紧紧攥着一只小小的木雕??正是那日飞天神灯的模样。
“厉侯爷！”少年嘶声喊道，“我爹死在北境战场上！是他临终前说，一定要让我记住您的名字！他说您是天上下来的神仙，能护佑我们！请您……请您一定要回来啊！”
厉宁闻声回头，怔住片刻，随即下车，蹲下身来，接过那只粗糙却用心至极的木雕。
他轻轻抚摸着少年的头，声音低沉