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“噗——！”
一口鲜血猛地从崇祯口中喷出，染红了明黄色的龙袍和手中那份带来噩耗的奏报！他身体晃了晃，眼前一黑，直挺挺地向后倒去！
“皇上！皇上！”
王承恩和周围的太监宫女吓得魂飞魄散，慌忙扑上去搀扶。
暖阁内瞬间乱作一团。
炭火依旧烧得通红，却再也无法温暖崇祯那颗瞬间坠入冰窟的心。
前一刻还在云端狂喜，下一刻便已跌落深渊绝望！
辽东的捷报如同讽刺，映衬着西北塌陷的万丈深渊。他仿佛看到，李自成的大军已经开进了西安，那座象征着大明在西北最后统治的雄城，正燃起熊熊大火……
而大明的江山，就在这冰火两重天的煎熬中，发出了令人心碎的、濒临崩裂的呻吟。
“天……亡……朕……乎……”
崇祯在昏迷前，只来得及吐出这几个绝望的字眼。
潼关，这座天下雄关，此刻已易主。
关城上飘扬的不再是大明的日月旗，而是闯王李自成的“闯”字大旗。
关外原明军大营，如今成了闯军的中军所在。
中军大帐内，气氛肃杀。
李自成高踞主位，身穿简单的箭衣，外罩一件半旧的棉甲，面容粗犷，眼神锐利如鹰，自有一股不怒自威的草莽王气。
他下首坐着谋士牛金星、宋献策，大将刘宗敏、李过等分列两旁。
帐帘掀开，几名闯军士兵押着一个五花大绑、浑身血污泥泞、官袍破碎的人走了进来。
正是兵部尚书、中原督师，名震天下的洪承畴。
他虽形容狼狈，被俘多日，但依旧竭力挺直着脊梁，脸上带着不屈的傲然和一丝难以掩饰的疲惫。
“跪下！”
士兵厉声呵斥。
洪承畴恍若未闻，只是冷冷地扫视着帐中诸人，最后目光定格在李自成身上，带着审视和鄙夷。
李自成挥了挥手，制止了士兵。
他缓缓站起身，走到洪承畴面前几步远站定，目光平静地打量着这位曾让他数次损兵折将、头痛不已的劲敌。
“洪大人？”
李自成的声音不高，却带着一种穿透力。、
洪承畴冷哼一声：
“正是本督。要杀要剐，悉听尊便！想让我洪承畴屈膝于流寇，休想！”
“流寇？”
李自成嘴角勾起一丝意味深长的笑意，他环视了一下帐中诸将，又看向洪承畴。
“洪督师，你看看这帐中之人，看看关外那成千上万跟着我李闯的兄弟，他们是什么？是天生就想造反的贼寇吗？”
他声音陡然提高，带着一种沉痛的质问：
“不！他们是被逼得活不下去的百姓！是交不起皇粮国税、被贪官污吏逼得家破人亡的农夫！是被克扣军饷、活活饿死的边军！是这吃人的世道，把他们逼成了‘流寇’！也把我李自成，逼到了这里！”
洪承畴眼神微动，嘴唇紧抿，没有反驳。他深知大明现状，李自成所言，并非全无道理。
李自成上前一步，目光灼灼地盯着洪承畴：
“洪督师，你是聪明人，更是明白人！这大明朝，从上到下，还有救吗？皇帝猜忌，百官贪腐，天灾人祸，民不聊生！辽东鞑虏虎视眈眈，内部烽烟四起！这样的朝廷，值得你洪亨九为之殉葬吗？”
他放缓语气，带着一丝诚恳：
“我李自成，起于草莽，深知百姓疾苦！所求者，不过推翻这腐朽的朱明王朝，建立一个让天下百姓有饭吃、有衣穿、有田种的新朝！洪督师，你有经天纬地之才，剿抚并用，治军有方，天下皆知！何必为那昏聩的朱由检陪葬？何不弃暗投明，助我闯王，拯万民于水火，创一番真正的不世功业？”
洪承畴身体微微一震，李自成这番话，句句诛心，直指他内心深处对大明现状的绝望和对自身抱负的无奈。
他紧闭双眼，内心天人交战。忠君思想、士大夫气节与对天下大势的清醒认知，激烈地撕扯着他。
李自成见状，知道火候已到，他沉声道：
“本王知你忠义。但忠义，也要看值不值得！为那即将倾覆的破船殉葬，是愚忠！为天下苍生谋一条生路，才是大义！洪督师，本王敬你是条汉子，是位能臣！只要你点头，本王愿以军师之位相待，共谋大业！你麾下降卒，本王绝不滥杀，妥善安置！你意下如何？”
帐内一片寂静，所有人的目光都集中在洪承畴身上。牛金星捋着胡须，眼神闪烁；刘宗敏抱着膀子，面带审视。
良久，洪承畴紧闭的双眼缓缓睁开，那曾经锐利不屈的眼神中，充满了复杂的疲惫和一种近乎绝望的释然。
他长长地、深