然而，大战在即，张璇却被安排去参加炼丹师协会举办炼丹大比，随行的除了林玉蓉外，还有一位负责带路的长老——谷云崖。
飞舟破开厚重的云层，刹那间天光倾泻，万丈金芒如天河倒悬，将整座飞舟镀上一层流动的碎金。云海在脚下翻涌，时而如雪浪堆叠，时而似银纱漫卷，被飞舟掠过的气流撕扯成缕缕絮状的烟霞。
远处的云峰被夕阳点燃，赤红、鎏金、绛紫层层晕染，恍若上古神鸟振翅时洒落的翎羽。偶有孤鹤穿云而过，清唳声在空茫中荡开涟漪，转瞬便被呼啸的风声吞没。
张璇倚在青玉雕琢的船舷边，衣袖灌满带着霜气的流云，“谷长老，弟子有一事不解，药王谷比我厉害的人还有很多，为什么要让我这个新手去参加炼丹大比？”
谷云崖负手立于船首，灰白长袍猎猎作响，浑浊的目光却穿透云海，似在凝视远方。良久，他才沙哑开口，“炼丹大比有个规定，只有年龄不超过二十的才可以参加，你师姐燕十六便是曾经炼丹大比的魁首。”
谷云崖的灰白须发则与漫天云絮纠缠不清，仿佛整个人都要化进这片混沌天光里。
“说来惭愧，自从小十六那届以后，药王谷便再也没能拿到魁首之位，宗主他应该是在你的身上看到了希望，才让你参加这次的炼丹大比。”
“张璇，别有压力！”
林玉蓉轻轻按住她的肩膀，声音柔和却带着一丝讥讽，“即便拿个倒数第一，我也不会有人笑话你的。”
张璇反手扣住那只作乱的柔荑，手心烫得林玉蓉轻颤，“就冲玉蓉你这句话，这次炼丹大比的第一我拿定了！”
谷云崖微微抬眸看了一眼张璇，眼角闪过一抹欣慰与感慨，往事如烟，曾几何时，自己的徒弟洛成也说过一模一样的话，只可惜……
“前面就是炼丹师协会了，都准备好，我们要下去了！”谷云崖突然开口，他并指成剑，灰袍无风自动，飞舟顿时发出清越的龙吟声，在空中划出一道青色轨迹。
圣正皇土西北，赤霞染天，地脉聚火，一座巍峨巨城矗立于群山之巅，形如上古神鼎倒扣，通体赤铜浇筑，铭刻万千丹道符文——此乃炼丹师协会总坛，九鼎丹城。
九鼎丹城上空，青玉飞舟划破缭绕丹霞，在漫天流火映照下缓缓降落在中央广场的接引台上。
谷云崖袖袍一拂，三丈长的飞舟顿时泛起涟漪般的灵光，舟身层层折叠，最终化作一枚青玉小笺飘回他掌中。
“收。”
随着他指尖轻点，玉笺没入袖内暗袋。
与此同时，三人立足的墨玉接引台竟缓缓浮现丹纹，随着他们脚步亮起莹莹青光。
远处传来浑厚的钟鸣，九尊悬浮在天际的青铜巨鼎同时喷薄出七彩烟霞，在城郭上空交织成巨大的丹炉虚影。
九鼎丹城的钟鸣声尚未消散，漫天七彩烟霞突然如受指引般向两侧分开。一道赤色流光自百丈丹塔顶端飞掠而下，落地时竟未激起半分尘埃。
“我当是谁来了呢？原来是药王谷的谷长老……”
来人广袖丹袍上金丝绣着的九转金丹纹熠熠生辉，腰间悬着的紫玉药葫随着步伐叮咚作响。
“今年怎么换你来当领队了？”
老者雪白长眉下，一双眼睛却亮如晨星，此刻正似笑非笑地打量着谷云崖身旁的张璇、林玉蓉二人，“小家伙天赋还不错，是块璞玉，怎么带来历练历练？”
谷云崖仰头灌了口酒，酒液顺着下颌滴落在灰袍前襟，竟化作几枚跳动的丹纹，他不紧不慢的解释道，“云丹生，他可是我药王谷宗主看中的人才，天赋不比小十六差，你们就做好输的准备吧！”
他故意提升了音量，每个字都清晰可闻。
“切！”云丹生冷哼一声，“又是这句话，这几年我的耳朵都要听的起茧子了，能不能来一句新的，上次大比你们连前五都没进！”
云丹生忽然一把揽住谷云崖的肩膀，指着不远处的酒楼，“走，我请你去品尝一下九鼎丹城的美酒！”
“你们先去前面的招待处报名，一会我再来找你们！”谷云崖的声音在张璇、林玉蓉两人的耳边回荡，他在云丹生的生拉硬拽之下踏空而去。
望着谷云崖勾肩搭背远去的背影，张璇忍不住跺了跺脚，抱怨了一句，“药王谷的老家伙都这么不靠谱吗？三言两语就把我们撂在这儿了。”
抱怨归抱怨，张璇还是在林玉蓉的陪伴下，报了名，随即，趁着有空，在丹城内逛了起来。
九鼎丹城虽然坐落于火山之上，但气候并不炎热，反而因护城大阵的调节，四季如春，灵气氤氲。
整座城池被九道环形灵渠环绕，渠中流淌的不是普通的水，而是由地脉之火淬炼出的“火灵玉液”，在阳光下折射出七彩霞光，将整座城池映照得如梦似幻。
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