女儿同沈周氏的母亲姓沈，名沈照。沈周氏希望她能够如临水照镜一般，看清自己，更看清自己将要走的路。世道对女子不公，她只有以男子之身，才得以争得片刻喘息与自由。
沈照跟着父亲回家了，改名为徐沈照。
她是个女儿，女儿无用，所以她说服了父亲，继续以男装示人。她很聪明，很快在京城的学堂站稳了脚跟，甚至搭上了皇上最疼爱最年幼的儿子安王。
表妹记恨她，却也拿她无可奈何。如今一家的荣辱全系在她一人身上。她要求父亲恢复母亲沈周氏妻的身份，降表妹为妾，将她所生的子女全部挪出主坟。
妻与妾怎能一样，妾只是另一种奴仆，奴仆所生的子女也是奴仆，有什么资格葬入祖坟？
父亲照做了。他本就是一个自私自利的人，若非如此，当初也不会拿着沈周氏的银子读书科考，却又蓄意蒙骗，让沈周氏成了不明不白的妾。
表妹急了，开始四处为他搜寻年轻的女人，意图让对方生下孩子，自己养育。
可沈照不会给她这个机会。
她知道，母亲就是被她害死的。她也知道，断肠锦这个主意，是她派了人，悄悄告诉卖菜婆婆的小儿媳，妄图借由他们的贪婪，杀了她们母女二人。
她很想问问她，她的母亲已经躲去了江南，为何她还要紧咬着她不放。
她以为她赢了，即将能够为母报仇了。却不知，自己也不过是旁人手中一根线。
她十五岁便中了探花，在金銮殿上，她拿下帽子，解开衣服，告诉众人，她是女子。她跪在地下，祈求皇上，为她母亲洗冤，彻查断肠锦一事，彻查至她母亲死亡的父亲以及表妹。
小小的安王带着无数仆人去东厂牢房中看她。他给她带了他喜欢的豆沙包子。金尊玉贵的他也不嫌弃牢房潮湿脏乱，蹲在铁栏前将包子递给她，“吃吧。”
沈照爬到他面前，接过包子，狼吞虎咽吃了起来。吃了大半个包子，她才缓了下来，看着安王，期待的问，“王爷，我母亲的案子……”
“我不知道。”安王摇着头。
沈照急了，“你怎么会不知道，你不是王爷吗？”
安王眨眨眼，继续摇头。“我对案子没兴趣，我只要做一个闲散王爷就行了。姜姜喜欢这些，她可能知道。”
沈照的神色颓然下去，她缓缓放下手。“那你来做什么？”
“我姐姐说你接近我只是为了利用我，所以我来看看你有多惨。”谁人进了东厂，不被扒掉一层皮。他始终笑眯眯的，带着天真懵懂，一双眼睛清澈见底。“姜姜说，人是最坚强的，不容易死。我就和姜姜打赌，若是你受过东厂的所有刑罚，依然还有气，她就赢了。”
沈照嗤笑一声，“赢了又怎么样。”她偏过头，咬了一口包子。
“赢了，她就帮你。”他皱了皱鼻子，“娘最疼她了，她只要去求娘，娘一定会同爹说，爹最疼娘了，娘一同爹说，爹一定会答应。”
侍女催促着他，“王爷，该走了。”
安王站起，“这段时间我会让人来给你看伤，保证你的一日三餐，你要好好养身体哦。”说罢，牵着侍女的手，一蹦一跳离开了。
一月后，沈照养好了身体，开始受东厂九十八道刑罚。每一次，安王都会派人去给她医治，在她伤好些后，才会让她受下一道。沈照在暗无天日的牢中，不知过了多久，直到冬雪从窗中飘入，她才惊觉，原来已经过了八个月。从阳春三月科考，到四月金銮殿上申冤，又到了今日。
她伸出手，接住雪花，感受掌心微微冰凉。
她觉得开心。不知为何的开心。
小小的人又来了，裹着厚厚的棉衣，裹的圆滚滚的。“姜姜赢了，你可以走了。”
九十八道刑罚，并没有受完，她不知道。他们本就不需要她受完所有，只是需要一个冠冕堂皇的理由，一个说出断肠锦的人，一个受遍刑罚仍心志不改的人。
沈照站在雪中，不知该去何处。
她早已没有家了，从她母亲死的那一刻起，就没家了。
又是半个月，贵妃的娘家覆灭了。连带着贵妃与她的儿女都受到了牵连，贵妃被贬为最低等的采女，她的儿女则被送入了庙中。
同福客栈中，无数人说着贵妃李氏，说着贵妃一家战败害了十万将士的性命，皇上宽容，让他们戴罪立功，他们却得寸进尺，屡屡犯下大案，甚至还打着为皇上好的名头，做出断肠锦这种极其残忍的东西。
同福客栈的老板娘姓童，那日大雪，她见沈照晕厥在雪中，便将她带了回来。她一边收拾桌子一边对她道，“我同沈大人说了，你明日便可以去他的书院教导孩子读书。”
沈照愣了下，回过神问，“我能见到安王吗？”
“安王？”童掌柜一愣，“安王虽是沈大人的学生，但他很少出宫。”安王是早产，身体不好，皇上皇后看得跟眼珠子一样，哪里放心让他每日出宫读书。