阿朱道，“比不过定国公主，却比世子好些。”
宁安看了会想想，收回视线，转而检查她昨日的功课。昨日白鹭书院的夫子讲了《刘兰读书》，回来后让他们写一篇文章。刘兰是北魏学者，师从于王保安，学习儒家经典和阴阳学，博物多识，为儒者所宗。
这些原本都是王爷同他们讲的。他再忙，也总会抽空教导孩子们功课。
阿朱见她又发呆，便知她又想王爷与公主、世子了。西凉突袭，如元夫人所言，不过是西凉的一次试探，只是风火连环坞正在改建中，有些细节还需推敲，又需王爷定论，这才多留了些日子。王爷也知她心性，知晓她无安全感，总会胡思乱想，便日日飞鸽传书。
想想没耐心，静不下来，一篇文章写的前一页工工整整，第二页字开始歪斜，第三页便开始鬼画符了。王爷辅导检查她功课时，一个字没写好都会罚她写百遍，她则总会心疼她，觉得她尚且年幼，对她颇多纵容，谁知她得寸进尺。
白鹭书院要求论文前要先将文章抄写一遍，然后在其下论。宁安越看她的功课越是生气，先不说文章如何，她为偷懒，竟抄几个字便漏一两字，看似是一篇完整文章，实则文意不通、诵读亦不通。
“宁想想！”
茶肆喧扰，座客阔谈渐高。他们说着应州这座边境小城，说着城外驻扎的将领，一一给他们评分排位，还弄了一个功名榜。
征袍未解，一骑平戎。
血染征袍，一败盛名误。
祁源坐在路边喝茶，听着茶楼中人人的高谈，自自的阔论，露出一抹嘲讽的笑。
关毅道，“世人多愚昧。”只看到一次战败，不曾看到十数年平稳安康；只看到应州一战摄政王以少胜多、大败西凉主力，威震天下，不曾看到他以应州一城百姓为饵，坑杀二三十万人，心狠手辣，残暴至极。“有时想想，也觉得可笑。你一心为他们，却因一战被他们逼至漠北，肃宁自私自利，却能威震诸侯，令百姓畏服。”
祁源放下茶碗，“走吧。”
应州城郊外，有一栋门头看起来十分普通的宅子，只有一个正门，门上有匾，匾上写了“冯氏花园”四字。走入后，豁然开朗，叠山理水，水随山转，山因水活，百年古树名木无数。园中树木山池为主，以聚为主、散为辅，山水相随。
走过潭影九曲桥，便是主院潭影轩，肃宁已经在园中静候了。禾苗在园中玩，到底还是孩子，爱玩闹，也皮的很。肃宁看到他们，站起身，“走吧，连大哥在等我们。”
他口中的连大哥是他年幼时结识的一位朋友。当时他十二三岁，被人所害，落入了崖底，得了一个独自隐居的男人所救。男人喜养白花，整个山洞以及周围，全是他养的白花。花朵微小比雪白，花瓣如肉，上面一层细密绒毛，每隔几日就要以人血灌溉。他养伤期间，一面看似顺从的供血，一边找机会反杀，后来两人打了几次，没有生仇，反倒是颇欣赏。一个仗着年长，瞧不上自傲少年，一个则是少年胆识大，不知怕为何字。一个喊他小鬼，如同养宠物一样，不知爱幼。一个心高气傲，以死鬼回敬，不知尊老。
连大哥叫连墨白，肃宁心情好时叫他一声连大哥，心情不好便是直呼其名，心情再不好，便是老鬼、死鬼的喊。连墨白只关心他的花，其他诸事不管，即便是这样，也常常被他气的胸口疼闷，后来久了，便也习惯了，任由他闹腾。
连墨白看到禾苗的第一眼，便似初次见他，又见他被两个孩子气的跳脚，颇有一种大仇得报的畅快。
“白叔叔。”
连墨白住在三座假山中的小隐轩。三座假山各有特色，南山险峻高耸，中山立体交错，北山朴朔迷离，按五行八卦所建。若非记忆超群，或有人携带，走入后很难走出。
苗苗似乎承继了肃宁的过目不忘，被带着走过一次后便能自己走了，禾禾不行，没有什么方向感，绕了两圈绕不出来便会生气发脾气。
盘腿坐在院中树下打坐的连墨白缓缓睁开眼，“只有你？”
苗苗跑过去，“爹和姐姐、关叔叔、祁叔叔在后面。”
第一次见他有些害怕，没一会儿他就不怕了。连墨白知道自己可怕，问他为何不惧他，苗苗反问他，“你会打我吗？”
连墨白想了想道，“不会。”苗苗便道，“那你不可怕。我爹才可怕，他打人可疼了。”
苗苗伸出手掌给他看，告诉他，“以前我和禾禾拿蛇吓娘，爹爹打我们手掌，打的血肉模糊，他还说我们活该。”他还告诉他，爹每次罚他们，都是一跪四五个时辰，还有一次打了他们板子。
连墨白好奇问他为什么会被打板子，苗苗委屈道，“我与禾禾同一个伯伯开玩笑，爹就生气了。”
肃宁大步走来，厉声道，“你们是开玩笑吗