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刀疤脸将他们推入铁笼：“好生待着，子时开坛献祭。”
笼中已关着五六人，个个面黄肌瘦，神情麻木。见新人进来，一老者叹道：“又添冤魂矣。”
柳明低问：“老丈可知这是何处？”
老者喃喃道：“人间地狱...他们专抓外乡人，制成‘人皮果冻’，卖给达官贵人延寿养颜...”
柳明惊骇：“竟有人食此邪物？”
旁边一妇人泣道：“何止！听说府台大人最爱此物，每月要献上十坛！我们这些穷苦人的命，在他们眼里还不如猪狗！”
正说着，忽闻钟声响起。黑袍人纷纷跪地，口念咒语。洞深处缓缓走出一人，身着锦绣黑袍，面戴白玉面具，声音嘶哑：“祭品备妥否？”
刀疤脸恭敬道：“回尊者，已备七人，尚差二人。”
面具人点头：“子时开坛。此次需一对童男女，精气最纯。”
柳明心中一动，悄声问婉娘：“姑娘可记得今日初几？”
婉娘一愣：“似是七月十四...”
柳明恍然：“明日中元！他们必是要在鬼节献祭，修炼邪功！”
忽闻洞外传来打斗声。一黑袍人慌张来报：“尊者，有、有官兵闯进来了！”
面具人怒道：“废物！启动机关，一个不留！”
顿时洞中大乱。箭矢从四面八方射来，无分敌我。柳明急喊：“快蹲下护头！”
混乱中，一支箭射穿铁锁，笼门洞开。柳明拉起婉娘：“快走！”
二人趁乱逃出铁笼，却见洞口已被巨石封死。刀疤脸持刀追来：“哪里逃！”
危急时刻，婉娘突然从怀中掏出一包药粉撒向刀疤脸。刀疤脸惨叫捂眼，柳明趁机夺过刀，反手刺入其腹。
婉娘急道：“跟我来！我知道密道！”
二人钻入一狭窄通道，七拐八绕，竟从山腰树洞钻出。山下火把如龙，官兵正在围攻山洞。
一将领见他们，厉声问：“何人？”
柳明忙道：“小生柳明，被妖人掳掠至此！”
此时一黑袍人从洞中逃出，直扑婉娘。柳明挺身阻挡，被一刀划伤手臂。官兵一拥而上，将黑袍人制服。
掀开兜帽，众人惊呼：“赵师爷！”
竟是县衙师爷赵汝成！
赵师爷狞笑：“你们坏了尊者大事，必遭报应！”说罢口吐黑血，倒地身亡。
领军参将皱眉道：“本将接到密报，说此地有邪教作祟，不料竟是赵师爷为首。”遂命人清理山洞，救出幸存者。
柳明包扎伤口后，问参将：“将军如何得知此地之事？”
参将道：“有匿名信投至军营，详述此地罪恶。”说罢取出信笺。
柳明观字迹清秀，似出自女子之手，不禁看向婉娘。婉娘低头不语。
事后清点，洞中救出二十余人，缴获“人皮果冻”百余坛。知县闻讯赶来，面色铁青，当即下令查封洞穴，严查同党。
柳明与婉娘被安置在驿馆休养。夜深人静，柳明难以入眠，起身至院中。见婉娘独坐月下，神情哀戚。
“姑娘可是思念令尊？”柳明轻声问。
婉娘拭泪道：“父亲冤死，大仇虽报，然人死不能复生。”
柳明安慰道：“姑娘节哀。今揭破此案，救得多人，令尊在天之灵必得安慰。”
婉娘忽然道：“公子可知那匿名信是谁所投？”
柳明一怔：“莫非是姑娘？”
婉娘点头：“我潜伏多日，收集证据，却苦无门路。那日见公子正气凛然，故借求助之名，实欲引公子相助...”
柳明恍然大悟：“原来如此！姑娘真乃巾帼英雄！”
婉娘苦笑：“什么英雄，不过是个侥幸逃生的可怜人。”说罢咳嗽不止，袖口沾有血迹。
柳惊问：“姑娘受伤了？”
婉娘摇头：“旧疾而已。家父生前曾说，我活不过十八...明日便是我的生辰。”
柳明心中莫名一痛：“姑娘莫胡说，令尊医术高明，必已为你调理。”
婉娘望着明月，幽幽道：“公子可知那‘尊者’真实身份？”
柳明摇头：“可是赵师爷？”
“赵师爷不过是个傀儡。”婉娘低声道，“真正的‘尊者’位高权重，至今逍遥法外...”
正说着，忽闻破空之声。柳明本能推开婉娘，自己肩头中箭！院墙外黑影一闪而逝。
卫兵闻声赶来，急请郎中。婉娘守在柳明床边，泪如雨下：“公子为我受伤，婉娘罪该万死！”
柳明强笑：“无妨，皮肉之伤...姑娘可知何人行刺？”
婉娘欲言又止，终是摇头。
三日后，柳明伤情稍愈，决定继续赶考。婉娘却道：“公子伤未痊愈，不宜远行。不如且回寒舍暂住，家父留