杨锋提着长枪走到洞窟外，夜风卷着沙砾扑在铠甲上，发出细碎的噼啪声，像无数细小的牙齿在啃噬金属。他抬头望了眼悬在遥远天际的残月，那月牙边缘泛着诡异的猩红，如同深渊睁开的一只竖瞳，冷冷窥视着这片土地。
“大人，白脸招了。”一个游商快步走出，手里攥着张边角焦黑的潦草地图，“蝎子帮主力三天后会抵达中转站，说是要强攻这里拿下基地。他们还和洞穴深处的帮派有交易，具体动向他也说不清。”
杨锋接过地图，指尖摩挲着边角被火燎过的焦痕：“这基地是必经之路，他们绕不开对吧？”游商语气笃定：“绝无可能！所有能通行的小径都是游商世代开辟的，没有我们带领，任谁也闯不过那些迷阵和流沙。”
杨锋将地图揣进怀里，转身看向入口处那排恶徒，“很好，我们只需在基地布防。你们有什么防腐的法子？”游商闻言眼神一凛，终于明白杨锋的打算，低声道：“用脱水虫吧，能在三日之内抽干躯体里的水分，连蝇虫都不会近身。”
游商们依令行事，恶徒们的惨叫声骤然刺破夜寂，像被生生撕裂的布帛，很快又噎在喉咙里，变成嗬嗬的抽气声。杨锋静立一旁，看着游商将一支支看似清水的液体灌进恶徒口中——那是脱水虫的聚合体，静置时澄澈如泉，唯有搅动时才会显露出丝线般的粘着性，与水截然不同。一旦误饮，这些微生物便会在体内疯狂繁殖，像无数细小的海绵，贪婪吮吸着宿主的体液，直至其在干渴中枯萎。
这些恶徒注定要在接下来的三天里经受炼狱般的煎熬。他们会在脱水的灼烧感中缓慢死去，最终在石笋上留下一具具干瘪如木乃伊的尸体，皮肤紧绷如鼓面，五官因极致的痛苦而扭曲成狰狞的模样。游商们抡着重镐在岩壁上凿出一个个深槽，再用熬煮过的兽血调合红土，将“恶有恶报”四个大字填得猩红刺目。这些尸体与血字，将成为最凛冽的警示，刻在每一个途经者的眼底。
妮可安顿好被解救的人们，带着巴雷特寻到洞窟外时，正撞见这触目惊心的景象。两排曾穷凶极恶的恶徒被钉在石笋上，喉咙里滚出断断续续的哀嚎，像濒死的野兽。“这是……”妮可的声音发颤，指尖触及岩壁，冰凉的触感顺着指缝钻进骨髓。
杨锋拍了拍手上的灰，面色平静得像在谈论天气：“游商的警戒阵，能镇住那些不把人命当回事的东西，也能提醒路人收敛起恶念。”他顿了顿，语气放缓，“你们先回居民那边休息，我去看看蝎子帮的底细。”
巴雷特突然开口，声音抖得像风中的枯叶：“叔叔……你一直都是这样的吗？”他眼神里裹着怯意，想起杨锋当初闯入基地深处救他时的奋不顾身，再看眼前这冷酷的阵仗，只觉得面前的人像块被冰火同时淬炼的铁，透着说不出的矛盾。
杨锋看了眼巴雷特紧抿的嘴唇，嘴角勉强挤出一丝笑意：“只是有些时候不得不这样，平时对你不好吗？”巴雷特没说话，脸色依旧难看。一个念头在他心里疯长：如果有一天自己犯了错，叔叔会不会也把他捆在这石笋上？
杨锋带着妮可和巴雷特回到集市，正巧撞见从出口返回的游商。那人脸上沾着红土，见了杨锋忙道：“大人，出口处也按您的法子处理妥当了。”杨锋颔首：“你们手脚倒是利落。”
那游商抓着后脑勺，耳尖微微发红，显然是不善言辞的性子，讷讷道：“一直都是这样的。游医……呃，就是戴鸟嘴面具的那位，说在后厨等您。”杨锋听到这代号，眉峰微挑，心中生出几分好奇。与游商别过，他寻了些由头支开两个孩子，独自往后厨走去。
后厨洞窟里弥漫着浓烈的血腥气，却被一股清苦的草药味中和着，形成一种诡异的气息。一个身影背对着门口，正俯身观察那些锈蚀的铁笼，黑袍下摆垂落如墨，遮住了大半身形，唯有标志性的鸟嘴面具在昏暗的油灯光线下泛着冷硬的金属光泽。
“杨锋大人？”那人转过身，鸟嘴微微开合，声音透过中空的喙部传出，带着沉闷的回响，“久等了。”
杨锋反手带上门，目光扫过周遭——石灶上的陶罐里炖着不知名的药汤，咕嘟声细碎如私语；桌面上堆着干枯的藤蔓，叶片脉络清晰如刻，边缘泛着灰绿的冷光。他挑眉：“你便是游医？找我有事？”
游医走到桌边，推过一个粗陶碗，里面盛着琥珀色的液体，几片蜷曲的叶子在汤面轻轻打转。“驱虫药。脱水虫的幼虫会附着水汽传播，吸入后会在肺腑间缓慢繁殖，积多了不及时清驱，不出半月便会被吸干水粉。”他顿了顿，鸟嘴转向洞窟外的方向，“那些蝎子帮，图谋的不止是这座基地。”
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杨锋接过碗，指尖传来温润的暖意，驱散了些许夜寒。“哦？白脸没说的事？”