沈禾深居简出，大部分时间都待在自己的院子里。
时而翻阅古籍，指尖细细划过关于普陀寺皇家法会的记载，眸光幽深。
时而对着一方素帕，练习着某种繁复的针法，神情专注。
她在为即将到来的“表演”，做着最后的准备。
周砚安那边，偶尔会通过隐秘的渠道，递来一些零星的消息。
关于朝中某些官员的动向，关于禁军的布防，关于普陀寺内部的一些不为人知的细节。
他在用他的方式，履行着那场心照不宣的盟约。
聪明人，总有自己的生存之道。
这日，夕阳斜照，金辉洒满庭院。
沈禾正凭栏远眺，思索着计划的每一个环节。
忽然，一个身影，如同鬼魅般，出现在了不远处的月洞门下。
玄色锦衣，面容冷峻，眼神复杂。
是薛明澜。
避无可避。有些人，就像是命运的绳索，挣脱不得。
他缓步走来，停在几步之外。
“你……”沈禾开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑。“还好吗？”
她的语气，客气，却也疏离。
薛明澜看着她，目光在她平静的脸上逡巡。
“普陀寺你也要去？”
他的声音很轻，像是在确认什么。
沈禾微微颔首。
“身为沈家嫡女，皇家法会，岂能缺席？”
她答得坦然，仿佛这只是理所当然。
薛明澜的眉头几不可查地蹙了一下。
他顿了顿，似乎在斟酌词句。
“万事小心。”
沈禾静静地看着他，看着他眼中那难以掩饰的挣扎与痛苦。
她忽然轻轻开口。
“明澜哥哥。”
她的声音很淡。
“有些事，身不由己。”
她顿了顿，目光清冷，却带着一种洞悉一切的了然。
“但有些路，一旦选了，就只能走下去。”
她的视线落在他心口的位置，那里，曾被毒针刺入。
“你自己也多保重。”
她明白他的身不由己，明白他被毒药和威胁所控制的绝望。
但这理解，并不能改变任何事。
薛明澜的身子几不可查地僵了一下。
他喉结滚动，似乎想说什么，却最终什么也没说。
那双曾经锐利如鹰的眸子，此刻只剩下晦暗不明的挣扎。
他深深地看了沈禾一眼，仿佛要将她的模样刻进心底。
然后，他猛地转身，身影迅速消失在夕阳的余晖里。
沈禾望着他消失的方向，久久未动。
眸光复杂，有怜悯，有理解，但更多的，是冰冷的坚定。
***
转眼，便是二十日后。
六月初六，天贶（kung）节。
这一天，天朗气清，惠风和畅，却也注定是京城不平凡的一日。
三年一度的普陀寺皇家祈福法会，就在今日，正式启幕。
整个京城，仿佛都笼罩在一片肃穆庄严的气氛之中。
通往城外普陀寺的官道上，仪仗连绵，华盖如云。
皇宫上下，更是从数月前便开始准备，无不隆重以待。
这法会，不仅仅是祈福，更是彰显皇家威仪，巩固统治的重要仪式。
关于这法会，有着诸多严苛的规矩。
其一，法会需从天贶节启幕，连续举办整整九日，方才结束，暗合道家“九九归一”之数，寓意天道轮回，国祚绵长。
其二，便是那近乎苛刻的禁制铁律。
所有将要参与法会的命妇，无论品级高低，都必须提前整整三个月，开始戒荤腥，断情欲，斋戒沐浴，以示对神佛的最大虔诚。
稍有差池，被视为心不诚，便是对皇家、对神佛的大不敬，轻则斥责，重则获罪。
不仅如此，法会期间，规矩更是森严。
大雄宝殿乃是重地，所有皇室男子，包括皇子，都不得擅入，只能在殿外指定区域活动。
唯有当今太后，可凭借象征身份的凤印，携少数几位心腹女眷进入内殿密阁，举行更为私密的祈福仪式。这
既是尊崇，也是一种权力象征。
而所有参与法会的皇室宗亲、勋贵命妇，无论心中作何感想，都必须完成一项代代相传的仪式——
刺指血，抄佛经。
以示虔诚，以求庇佑。
此刻，普陀寺大雄宝殿前的巨大广场上，香烟缭绕，梵音低唱。
宫人早已准备妥当，一排排铺着明黄锦缎的长案上，摆放着雪白的素绢、精致的墨碟、以及闪着寒光的金针。
数百位锦衣