飞机降落在秘鲁库斯科机场时，叶之澜刚走出舱门，就被高海拔的凛冽气流呛得连连咳嗽。萧凡早有准备，从背包里掏出提前灌好氧气的便携氧气瓶，快步走到她身边，手指轻轻碰了碰她的额头：“说了让你在飞机上多休息，偏要抱着资料看一路。”他的掌心带着刚从背包里捂出的温度，贴在微凉的额角上，让叶之澜瞬间觉得呼吸都顺畅了些。
跟着当地向导埃琳娜往村里走，沿途的景象一半是仙境，一半是绝境。远处的安第斯山脉连绵起伏，山顶覆盖的冰川在阳光下泛着幽蓝的光泽，像一块巨大的蓝宝石；可山脚下的河流却呈暗褐色，水面漂着细碎的岩石颗粒，岸边的草木枯黄得一触即碎。萧凡蹲下身，用随身携带的试管舀了些河水，对着阳光看了看，眉头瞬间紧锁：“水的黏度不对劲，里面悬浮的杂质太多，重金属含量肯定超标。”叶之澜接过试管，指尖不经意间与他的指腹相触，两人都愣了一下，她赶紧移开目光，轻声说：“先找住处，今晚连夜做检测，早一天找到办法，村民就能少遭一天罪。”
村里的住处是一间闲置的石屋，墙壁由灰褐色的石块砌成，屋顶铺着厚厚的茅草，角落里还留着村民之前用的壁炉，炉膛里积着一层薄薄的灰烬。萧凡把便携检测仪器放在唯一的木桌上，插上电源后，立刻将河水样本倒进去。屏幕上的数字跳动着，最终停在“铅含量超标12倍”的位置，两人的脸色都沉了下来。“常规的羊毛吸附剂最多只能去除50%的重金属，在这里根本不够用。”萧凡揉了揉眉心，转头看向窗外，正好看到埃琳娜抱着一摞羊驼毛走进隔壁院子，那些羊毛呈浅棕色，触感细腻得像云朵。
叶之澜也注意到了羊驼毛，眼睛突然亮了：“羊驼毛的纤维比普通羊毛细三倍，吸附性更强，我们可以试试把它和海带灰混合——之前沿海村用海带灰除盐效果很好，说不定对重金属也有用。”萧凡立刻点头，从背包里翻出纸笔：“我来算吸附剂的配比，你去跟埃琳娜说收集羊驼毛，咱们分工快。”他写字的速度很快，笔尖在纸上划过，很快就列出了“羊驼毛:海带灰=3:1”的初步方案，叶之澜接过纸看了一眼，笑着说：“我也是这么想的，果然还是跟你搭档最省心。”
收集羊驼毛的过程很顺利，村里几乎家家都养羊驼，埃琳娜一招呼，村民们就抱着自家的羊毛过来了。萧凡负责将羊驼毛剪碎、清洗、晒干，叶之澜则联系国内的沿海村，让他们寄来干燥的海带——好在之前有合作基础，对方第二天就发了快递。等海带寄到后，村民们主动帮忙烧海带灰，石屋前的空地上，几个老人围着火堆，一边添柴一边哼着当地的歌谣，萧凡蹲在旁边，时不时帮着翻动海带，叶之澜则把烧好的海带灰装进布袋，两人偶尔对视一眼，都从对方眼里看到了默契。
吸附柱做好的那天，全村的村民都围了过来。萧凡将“羊驼毛-海带灰吸附柱”固定在竹筒里，叶之澜则将浑浊的河水缓缓倒入竹筒顶部。看着河水慢慢渗过吸附剂，从竹筒底部流出时变得清澈，村民们发出一阵惊叹。埃琳娜的儿子卢卡斯，一个扎着羊角辫的小男孩，凑到竹筒边，小心翼翼地用手接了点水，尝了一口后，眼睛立刻亮了：“不苦了！妈妈，水不苦了！”埃琳娜激动地抱住卢卡斯，又对着叶之澜和萧凡深深鞠了一躬：“谢谢你们，你们是上帝派来的天使。”
可喜悦没持续多久，新的难题就来了。秘鲁的昼夜温差极大，白天石屋里的温度能升到20℃，可到了晚上，壁炉里的火一灭，温度就骤降到5℃。第二天一早，叶之澜去查看培养架上的藻株时，发现叶片边缘出现了冻伤的褐色斑点，她心里一紧，赶紧叫醒还在睡觉的萧凡：“藻株冻伤了，这样下去肯定不行。”萧凡揉着眼睛走到培养架前，伸手摸了摸架子，又摸了摸石屋的墙壁：“这里的冷是透骨的寒，光靠羊驼毛毡保温不够，得找个持续的热源。”
两人在村里转了一圈，发现村民们都用一种陶制暖炉取暖——暖炉的内壁涂着一层黑色的釉料，点燃里面的干柴后，能持续散热四五个小时。萧凡盯着暖炉看了半天，突然拉着叶之澜的手：“有办法了！我们在培养架下面挖个浅坑，把陶制暖炉放进去，暖炉上面铺一层薄石板，这样热量就能均匀散到培养架上，再用羊驼毛毡把培养架围起来，做成一个‘保温罩’，温度肯定能稳住。”叶之澜顺着他的思路想了想，补充道：“还得在保温罩上留个小口，放温度计，随时观察温度变化。”
说干就干，村民们主动帮忙挖坑、搬暖炉，佩德罗——一个皮肤黝黑的中年男人，之前因为喝了重金属超标的水，膝盖上长了青黑色的斑块——扛着石板走在最前面：“我年轻时做过陶匠，暖炉的火候我来控制，保证温度刚好。”萧凡负责搭建培养架，叶之澜则裁剪羊驼毛毡，两人配合着，很快就完成了“陶炉保温培养架”。当天晚上，温度计显示培养架内的温度稳定在18℃，藻株叶片上的褐色斑点慢慢消退，重新恢复了翠绿。叶之澜坐在壁炉旁，看着萧凡在灯光下整理技术数据，心里忽然觉得很踏实——不管遇到什么难题，只要有他在身边，