“探索号”绕过南美洲最南端时，甲板上的风带着高原特有的凛冽。萧凡望着远处隐约可见的安第斯山脉轮廓，手里攥着迭戈寄来的牧草样本——枯黄的草叶脆得像纸，一折就断，根部还沾着细碎的沙粒，凑近能闻到一股干燥的土腥味。林夏拿着气压计走来，指针在低压区反复跳动：“迭戈说高山草甸的海拔太高，氧气含量只有平原的60%，你们上去的时候得带好氧气瓶，别逞能。”
萧凡接过气压计，目光落在资料里标注“骆马谷”的区域：“这是最后一片有野生骆马活动的草甸？”“对，”林夏调出无人机影像，“谷里还剩不到五十只骆马，上个月又有三只幼骆马因为找不到牧草饿死了，草甸沙化区还在往中心扩，再这样下去，骆马就要迁移到更危险的悬崖地带了。”
三天后，“探索号”在智利北部的小港口停靠，换乘越野车往安第斯山脉行驶。随着海拔不断升高，窗外的植被渐渐从灌木变成低矮的草本，最后只剩下零星的枯黄牧草。抵达骆马谷科考站时，迭戈正站在门口等待，他的脸颊因为高原反应泛着红，手里拿着一张草甸退化对比图：“你们看，五年前这里还是齐腰深的牧草，现在连脚踝都盖不住，沙化区的土壤保不住水，一场暴雨就能冲垮一片草坡。”
跟着迭戈往草甸深处走，脚下的土地越来越松软，时不时会陷入没过脚背的沙土里。沿途的景象让人心头沉重：原本该连绵的绿色草甸，此刻布满了裸露的沙斑，像一块破洞的地毯；几株顽强的针茅歪歪斜斜地立着，叶片上积满尘土；远处的骆马群在沙化区边缘徘徊，瘦骨嶙峋的身影在风中显得格外单薄，幼骆马紧紧跟在母骆马身后，连抬头的力气都没有。“以前雨季的时候，草甸上能看到成群的蝴蝶，现在连蜜蜂都很少见了，”迭戈蹲下身，抓起一把沙土，“这些沙土原本是肥沃的黑土，过度放牧把草根啃光了，风一吹就变成了沙。”
抵达草甸核心区时，夕阳正把安第斯山脉的雪峰染成金色。萧凡抬头望去，核心区的牧草虽然比边缘茂密些，但也只是稀疏的一层，不少地方已经露出黑色的底土。他用铲子挖开地面，发现土壤里的草根少得可怜，只有少数须根还残留着一点生机。“得先围封核心区，”萧凡站起身，拍掉手上的沙土，“用围栏把沙化区和核心区隔开，禁止骆马和牛羊进入，再用改良土补种牧草，同时修引水渠，把山上的冰雪融水引到草甸，改善土壤湿度。”
老周和陈禾立刻开始搬运围栏材料，林夏则跟着迭戈去测量引水渠的路线，萧凡拿着卷尺，在地面上画出围封区域：“围栏要修两米高，每隔十米立一根水泥柱，防止骆马撞坏，围封区里按3:2:1的比例混合黑土、腐殖土和草木灰，铺在沙化区，厚度至少三十厘米，再撒上耐寒的针茅和羊草种子。”
当天下午，围封工作就开始了。高原的紫外线格外强烈，队员们的皮肤很快就被晒得发红，加上缺氧带来的头晕，每走一步都格外艰难。“小心点，前面有流沙！”迭戈突然喊道，只见老周脚下的地面突然塌陷，半个身子陷进了流沙里。萧凡立刻冲过去，和队员们一起拉住老周的手臂，慢慢把他拽出来：“流沙区要做标记，绕开施工，等补种牧草后再慢慢固定土壤。”
直到傍晚，第一段围栏才搭建完成。萧凡靠在水泥柱上，大口喘着气，缺氧让他的胸口隐隐作痛，却还是强撑着检查围栏的牢固度：“围栏一定要拉紧，不能有缝隙，不然骆马会钻进去啃食新种的牧草。”林夏递过来一瓶氧气瓶：“先吸点氧吧，你脸色太难看了，高原上可不能硬扛。”萧凡接过氧气瓶，吸了几口，感觉胸口的闷痛缓解了些，又拿起工具继续工作：“等围封区完工再说，骆马已经等不起了。”
第二天清晨，引水渠的挖掘工作启动了。队员们顶着寒风，在草坡上挖渠，铁锹碰到石头发出“叮叮当当”的声响。迭戈的科考站队员也来帮忙，附近村庄的牧民听说要恢复草甸，也主动带着自家的骆马赶来，帮忙搬运材料。“我们知道过度放牧不对，可没有牧草，我们也活不下去，”牧民首领握着萧凡的手，“要是草甸能恢复，我们愿意把牛羊迁到更远的地方。”
接下来的五天，队员们和牧民们一起，不仅完成了核心区的围封，还修好了三条引水渠，把山上的冰雪融水引到草甸，在围封区里补种了五千多平方米的牧草。每天清晨，萧凡都会去检查牧草的发芽情况——看着嫩绿的芽尖从改良土里钻出来，他悬着的心也慢慢放了下来。
第五天下午，迭戈拿着土壤检测仪跑过来，脸上带着笑容：“我们检测了围封区的土壤，有机质含量从1.5%升到了4.2%，湿度也达到了牧草生长的适宜范围，种子的发芽率超过了80%！”萧凡跟着迭戈来到围封区，果然看到嫩绿的牧草芽铺满了地面，像一层薄薄的绿毯，引水渠里的融水缓缓流淌，滋润着干涸的土地。
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更让人惊喜的是，骆马群也有了变化。它们不再在沙化区边缘徘徊，而是在围封区外安静地等待，