非洲火山盐湖的热风裹着硫磺味，扑在萧凡脸上时，他手里还攥着半块从沙漠基地带来的沙樱共生晶。晶体表面的金色沙纹在烈日下泛着微光，与远处火山口蒸腾的灰白色烟雾形成奇妙对比。老周扛着装满火山岩瓷坯的帆布包，喘着气追上他：“这地方比西北沙漠还燥，刚测了卤水温，48℃！沙晶菌在这儿怕是活不成。”
陈禾已经蹲在盐湖边缘，将取样管插进泛着橙红色的卤液里。试管壁很快凝结出细小的盐粒，她对着便携式检测仪皱眉：“脉晶素浓度是沙漠盐湖的3倍，但卤液里有高浓度的硫化物，普通微生物根本扛不住。”萧凡接过试管，对着阳光晃了晃——卤液里悬浮着细小的黑色颗粒，像揉碎的火山灰，“先找避光的洼地建临时实验室，说不定能在卤液下层找到耐受硫化物的微生物。”
当地向导卡鲁提着藤筐走来，筐里装着几颗拳头大的黑色晶体：“这是盐湖底的‘火山墨晶’，下雨时会变亮。”萧凡接过一颗，晶体表面粗糙，却意外地轻，凑近闻有淡淡的焦香。他用小刀刮下一点粉末，放进检测皿：“脉晶素含量极高，还有未识别的金属元素，说不定是微生物与火山矿物质结合的产物。”
接下来的三天，团队在火山口附近的岩壁下搭起遮阳棚。陈禾将卤液分层取样，终于在两米深的卤液层里发现了目标——一种通体黑色、形似星点的微生物，能在高温硫化物环境中快速繁殖，分泌的粘液能将火山灰粘合成细小的晶核。“叫它‘火晶菌’吧！”陈禾盯着显微镜屏幕，眼睛发亮，“你看它的细胞壁，能吸附火山墨晶里的金属元素，说不定能长出带光泽的黑晶！”
老周立刻拿出火山岩瓷坯，按照“火晶菌+火山墨晶粉末+5%樱泉浓缩液”的配比调配卤液。瓷坯表面布满细小的气孔，正好能让火晶菌附着生长。第一天过去，瓷坯上只长出薄薄一层黑膜；第二天清晨，萧凡发现黑膜上冒出了针尖大的晶芽，晶芽顶端泛着暗金色；到了第三天傍晚，晶芽已经长成了半厘米长的晶须，像黑色的火焰缠绕在瓷坯上，触碰时竟带着一丝温热。
“检测到脉晶素与火山金属元素形成了新化合物！”陈禾的检测仪发出提示音，“这种化合物能储存热量，晶须在暗处会缓慢释放微光，可持续12小时以上！”老周拿着放大镜，手指轻轻拂过晶须：“这质感像黑曜石，却比黑曜石韧，做成夜灯肯定受欢迎。”萧凡却注意到一个问题：火晶菌分泌的粘液会让晶须粘在一起，影响美观。他突然想起冰原的冰晶菌——冰晶菌能分泌抗冻蛋白，让晶须保持蓬松，或许能中和火晶菌粘液的粘性。
他立刻让实验室寄来冰晶菌浓缩液，按0.03%的比例加入新卤液。奇迹在第二天发生：新长出的晶须不再粘连，反而像被梳理过的黑色丝线，均匀地缠绕在瓷坯上，顶端的暗金色更亮了，在月光下竟能映出细碎的光斑。“这是‘火樱共生晶’！”萧凡举起瓷坯，“既有火山的厚重，又有樱花的柔润，脉晶素果然能让不同地域的元素完美融合。”
卡鲁看到“火樱共生晶”时，激动地用当地语言喊了起来。他说这种晶体与部落传说中的“火山守护晶”一模一样，能在夜晚指引方向。“我们可以和部落合作！”陈禾立刻提议，“让当地人参与培育，既能保护他们的文化，又能解决人手不足的问题。”萧凡点点头，当天就和部落长老达成协议——团队提供技术和设备，部落出人参与培育，产出的盐晶优先供给部落制作传统饰品，剩余部分再进行商业开发。
就在非洲基地步入正轨时，南美雨林的考察邀请也到了。发来邀请的是巴西植物学家玛利亚，她在亚马逊雨林深处发现了一处“彩虹卤泉”，泉水中含有多种罕见的植物色素，卤液随季节变化呈现红、黄、绿三种颜色。“雨林卤泉的脉晶素浓度虽然低，但植物色素很特别，说不定能长出彩色盐晶！”玛利亚在视频里展示着卤泉的照片，泉水表面泛着七彩的光晕。
萧凡安排老周留在非洲完善“火樱共生晶”的工艺，自己则带着陈禾飞往南美。雨林的湿热与非洲的干燥形成强烈反差，他们在玛利亚的带领下，徒步三天才抵达彩虹卤泉。卤泉隐藏在一片巨大的旅人蕉丛中，泉水呈淡绿色，岸边的岩石上覆盖着薄薄的彩色盐霜。“雨季时泉水会变成红色，因为岸边的凤凰花会落在泉里；旱季则是黄色，来自周围的含羞草花粉。”玛利亚蹲在泉边，掬起一捧泉水，“这里的微生物很特别，能分解植物色素，却不会破坏脉晶素。”
陈禾很快在泉水中发现了一种透明的微生物，身体呈纺锤形，能将植物色素储存在体内，随着环境变化释放不同颜色的色素。“就叫它‘彩晶菌’！”陈禾兴奋地说，“它能和脉晶素结合，让盐晶呈现出不同的颜色，而且颜色会随温度变化——低温时深，高温时浅。”萧凡立刻调配卤液：雨季红卤+彩晶菌+竹纤维瓷坯、旱季黄卤+彩晶菌+樱花纤维瓷坯、常年绿卤+彩晶菌+火山岩瓷坯，三组实验同时进行。
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雨林的高温高湿