永璇怔了怔，悄悄扯了扯她的衣袖，低声道：“皇额娘，他……”话未说尽，魏嬿婉已指尖轻轻一挥，漠然道：“李大人既念念不忘先皇，便送他去吧——拖下去，送他去见先皇，一诉忠肠。”
这是永璇头一遭真切窥见母亲慈和面目下的凛冽寒锋。只见少师被两名金甲侍卫反扭双臂，一路自丹墯拖下。老者虽力不能敌，却仍昂首怒叱：“魏氏妖后！尔敢效武曌故智，妄图以女身窃鼎神器！牝鸡司晨，惟家之索——尔秽乱宫闱，祸国专权，他日必遭天谴！九泉之下，看尔有何颜面见先皇！”话音未落，刀光如匹练横空，首级应声而落，在乾清宫前的蟠龙御道上连滚数尺方才停住。
永璇浑身骤冷，一声“少师——”脱口而出，音调凄厉几不成声。他怔怔望着阶下惨状，忽觉灵台一片清明：原来四哥所谓“远戍边疆”，实则早已与少师同赴黄泉。
也不知是否刻意为之，那无头尸身竟就这般曝于烈日之下，无人敢收。血迹自青石缝间蜿蜒漫开，渐化作紫黑之色，引来蝇虫嗡嗡盘旋。
魏嬿婉唇边浮起一丝雍容浅笑，目光徐徐扫过殿下诸臣。凤冠珠旒轻颤，映着殿外透入的晨光，流转璀璨光华。
她略整绛色朝服广袖，曼声道：“今日朝会，诸卿有本尽可启奏。若别无要事，便就此退朝。”
语声方落，满殿寂然。唯闻得御香袅袅，百官垂首屏息，竟无一人敢拾级而上。
永璇吓得浑身乱颤，小小身躯在金銮座上瑟缩不已。他低垂着头，既不敢抬眼去看身侧凤威凛凛的母亲，更不敢眺望丹墀下方那滩已呈紫褐的血迹、与那具形骸狼藉的尸身。
退朝还宫，他一整日水米未进，夜间却骤然发起了高热。昏沉中，但见少师项上沥血潺潺，竟一步步逼近龙床，一步步踏近龙榻，森然道：“阿哥可看清太后真容了？”复见四哥满面血污自暗处浮现，幽咽道：“皇弟，泉下寒苦，怎不相伴？”永璇骇极而醒，中衣尽透，犹自强抑悲声，只将锦被咬在齿间呜咽，连啼哭亦恐被殿外母亲的耳目察知。
连日以来，永璇辗转难眠，常常避入御花园澄瑞亭后的假山石洞之中，抱膝低声啜泣。正呜咽之际，忽闻脚步声渐近，抬头竟见傅恒提着一只草编蚂蚱行至此处。
傅恒敛衽蹲身，缓步近前，温言询道：“皇上因何伤怀？如今深冬寒重，还望珍摄龙体。”
永璇仰面见是他，如见至亲长者，一把攥住其袖角哽咽道：“朕……朕梦见先少师与四哥了……”
傅恒闻之，掌心温厚，轻抚其背，缓声劝道：“皇上至情至性，感怀故人，实乃仁心所致。然春去秋来，世途有常。少师与四阿哥在天有灵，必不愿见皇上如此悲戚。”
“臣知皇上心苦，但请念及往日少师教导之坚毅，四阿哥待皇上之殷殷期望。皇上若能保重圣体，安社稷、抚黎民，则故人欣慰，更胜垂泪。”
永璇忽仰面凝眸，殷殷相问：“傅恒卿，日后……你还会来看朕么？”
傅恒默然片晌，终究柔声应道：“臣谨诺，每日于此时必来相伴。下次……臣为皇上携一串宫外所制的冰糖葫芦可好？”
永璇眸中泪光犹闪，却已微见笑意，郑重颔首应之。
此后，傅恒果不虚言，日日于曦光初透时分便至澄瑞亭相伴。或值深冬飞雪，他便含笑携永璇立于亭台，时而为其系紧斗篷，时而俯身团就雪球，轻掷于梅枝之上，引永璇破涕为笑；或携市井搜罗之竹骨纸鸢、彩绘泥人、玲珑面人糖画等物，一一排置石案，娓娓道其来历，如哄稚子一般。
不时择选《孙子》《吴子》等兵家政要，以浅言释其深义，譬若用棋喻阵、借花喻谋，谆谆如师如父。每逢永璇凝神倾听、眸现澄明，傅恒便含笑颔首，轻抚其肩，眼中尽是期许与慈爱。
日久天长，如抚亲侄，殷勤周到，却又守礼持重，未尝有半分逾越。而永璇亦日渐开朗，非复昔日蜷缩石洞之孤寂幼帝矣。
春深时节，宫苑内柳絮纷飞。进忠半跪于锦墩之侧，正为魏嬿婉轻轻捶腿。忽见菱枝敛裙躬身而入，低声禀道：“太后娘娘，连月以来，奴婢屡见皇上与富察·傅恒大人于南书房密谈，有时直至宫门下钥方才离去……”
魏嬿婉御笔朱批倏然一顿，墨迹在奏疏上染开一团殷红。她静默片刻，遂道：“准噶尔战事吃紧，先皇在时，傅恒曾屡次请缨出征。如今他既然夙夜不忘此志，哀家便成全他一片报国之志——传旨，命傅恒七日后率军西征，不得有误。”
次日，永璇闻得傅恒将西征之讯，如遭雷殛，顿时方寸俱乱。他年岁虽稚，却早已非懵懂孩童，于深宫之中渐能窥得母后几分心思。譬如此番西征，明为讨逆，实乃送死之途，他岂能不知？
一时五内如焚，泪涌如泉，飞奔入养心殿。魏嬿婉仍端坐蟠龙案前，执朱笔批阅奏章