他手指无意识摩挲着官窑瓷碟边缘，釉面映出眼底跳动的烛火，“程家掌着户部与工部，太子又是中宫嫡出！”
沈嘉岁忽然想起前些日子在茶楼听来的闲话。
说程家小公子新得了匹大宛宝马，马鞍上镶的夜明珠比鸽卵还大。她当时还当是说书人夸大其词，此刻看着大哥指甲缝里的泥垢，胃里突然泛起酸水。
“这差事，儿子办不了。”沈钧钰抓起酒壶直接往喉咙里灌，琥珀色的液体顺着下巴流进衣领，“明日我就上书请辞，继续当我的纨绔子弟，逍遥快活！”
“胡说！”裴淑贞的翡翠耳坠在颊边乱晃，“你父亲当年在漠北不也捱过来了！”
“娘！”沈嘉岁突然脆生生打断满室凝滞，“您看这水晶虾饺都要凉了。”
她夹起个玲珑剔透的饺子放进兄长碗里，葱白指尖在袖口若隐若现，“大哥尝尝，我亲手调的馅儿。”
沈钧钰怔怔望着碗里滚动的饺子。那薄皮下透出粉嫩的虾肉，让他想起北地孩童皲裂的脸颊——他们捧着豁口的粗瓷碗，碗底沉着几粒发黑的陈米。
“吃吧。”沈文渊重重拍了拍儿子肩膀，织锦官服上腾起细小的尘埃，“明日为父进宫面圣，总得......总得想个法子。”
他说到最后几个字时，目光落在窗外纷扬的雪片上，像是要透过这茫茫夜色望穿千里之外的灾荒。
更漏声幽幽传来，子时的梆子刚敲过第一响，守岁的小丫头们忽然欢叫起来。
沈嘉岁探头望去，只见漆黑的夜空绽开朵朵烟花，金丝银线交织成富贵牡丹的图样——那是程家的方向。
她如今才深刻体会到，什么叫做“朱门酒肉臭，路有冻死骨！”
……
次日清晨，永定侯府朱漆大门被踹得轰然洞开。都察院衙役鱼贯而入，铁靴踏碎满地晨霜。
督察御史手持乌木令箭跨过门槛，玄色官袍在寒风中猎猎作响：“沈钧钰何在？速速交人！”
永定侯沈文渊踉跄着扶住廊柱，青灰胡须微微发颤：“御史大人，这年节未过，为何突然造访？”
“侯爷何必装糊涂？”御史冷笑截断话头，“昨夜沈钧钰私逃回京，十万赈灾银两不翼而飞。如今北地灾民暴乱，尸横遍野——侯府莫不是要抗旨？”
沈文渊如遭雷击。
这分明是有人见钧钰回京，硬将黑锅扣在侯府头上！他强压怒火拱手道：“侯府既捐银赈灾，怎会自毁长城？此乃遭人冤枉！”
“多说无益！”御史挥袖打断，“交人！”
廊下忽起脚步声。沈钧钰自梅树后转出，月白锦袍沾着夜露：“父亲，真金不怕火炼。儿子随他们去便是！”
两名侍卫立时反剪他双臂，铁链当啷作响。
“钰儿！”裴淑贞攥紧帕子，泪珠滚落绣着缠枝莲的衣襟。老侯爷猛拍案几：“备马！老夫这就去探消息！”
雕花木椅吱呀作响，沈嘉岁望着兄长远去的背影，指甲深深掐入掌心。
程家这招釜底抽薪，分明是要堵住兄长参奏贪墨的折子，顺便拉兄长做替罪羊！
日头西斜时，老侯爷踏着满地碎金归来。
他摘下沾雪的狐裘，声音嘶哑：“人证物证俱全......钧钰贪墨万两，当斩。”
“可钰儿是被冤枉的！”沈文渊急得在青砖地上转圈，“难道不与他们同流合污，便要替罪？”
裴淑贞扶着酸枝木椅起身：“去求求奉国公！”
“去过了。”老侯爷重重叹气，“国公爷说，若补上亏空，或可斡旋。”
沈文渊面露喜色：“能用银子解决，那就问题不大了！”
“不可！”沈嘉岁霍然起身，裙裾扫过炭盆迸出火星，“这银子一交，大哥贪墨的罪名便坐实了！”
老侯爷浑浊的眼眸忽亮：“岁岁有何良策？”
少女望向窗外渐暗的天色：“孙女想求见皇后。”
宫墙巍峨，朱门铜钉映着残雪。
沈文渊将沉甸甸的荷包塞给守门侍卫：“劳烦通传，永定侯府给娘娘贺岁。”
侍卫掂着银票嗤笑：“娘娘凤体金贵，岂是你们想见就能见的？”
两张百两银票忽现掌心。
侍卫喉结滚动，立时堆笑：“侯爷稍候。”
裴淑贞攥紧女儿冰凉的手，宫墙阴影如巨兽匍匐。
沈嘉岁望着渐暗的天色，想起兄长临行前那个决绝的眼神——他分明是要以身为饵，换侯府周全。
正月初一的雪粒子扑在宫墙琉璃瓦上，积了半指厚的雪沫子被北风卷着往人领口里钻。
沈文渊扶着妻女立在丹墀下，抬眼望去，朱漆宫门上的椒图兽首衔着铜环，在雪光里泛着冷森森的青。
“娘娘们都在麟德殿饮屠苏酒呢。”裴淑贞将织金羽缎斗篷往女儿肩头拢紧些，指尖触到沈嘉岁冻得发