唐哲对这种场合向来不太适应，只是礼貌性地应付着，心里惦记的却是明天进山的事。
第二天一早，天色刚蒙蒙亮，一行人就起来了。用过简单的早餐后，两辆北京吉普从县城出发，沿着蜿蜒的盘山公路向西北方向驶去。
这次没有走去年去木王公社的老路，而是拐向了七里坝公社。这条路唐哲也走过几次，路况比去木王的那条还要差些，坑坑洼洼的，车子颠得厉害。
一个多小时后，车子停在了山脚下。再往前就没有公路了，只能靠两条腿。众人下了车，从后备箱里取出背包和器材，检查了一遍装备，便沿着一条蜿蜒的山路向山里进发。
走了大约两三公里，耳边便传来了潺潺的水声——清水江到了。
此时刚入春，山上融化的雪水还没完全汇入江中，清水江的水势并不大，比普通的溪流要宽阔一些，却也温顺得多。清澈的江水从山谷间蜿蜒流出，撞击在石头上发出哗哗的响声，溅起白色的水花。
两岸是茂密的树林，刚刚抽出嫩绿的新芽，在阳光下泛着柔和的光。谁也无法想象，就是这么一条看起来温柔娴静的山谷溪流，去年夏天竟能掀起那样滔天的洪水，差一点就收走了耿桂兴的性命。
“许老，去年那一次，我们已经顺着这条江走过了，该采集的标本也采集得差不多了。”唐哲站在江边，看着潺潺的流水对许中南说道，“这一次，要么就先走大路去护国寺，再从那里进山，您老觉得怎么样？”
许中南推了推眼镜，眯着眼睛看了看远处云雾缭绕的山峰，点了点头：“行，你是向导，怎么走，我们都听你的。这山里你比我们熟。”
唐哲笑了笑，嘴上说只是建议，不过还是带着大家拐上了另一条路，沿着大路一直往护国寺方向走去。
这条路比沿江的那条好走些，是过去香客进山朝拜的老路，虽然年久失修，但路基还在。一路上古木参天，遮天蔽日的，偶尔有几缕阳光从枝叶缝隙里漏下来，在地上投下斑驳的光影。
林子里很静，只有鸟叫声和风吹过树叶的沙沙声。走了大约两个多时辰，前方的树木渐渐稀疏，一座破败的古寺出现在视野中。
护国寺到了。
这座始建于唐代的深山古刹，据说鼎盛时期曾有僧众数百，香火绵延百里。可历经千年风雨，几经战火摧残，如今只剩下一栋三柱五瓜的观音殿还算完整，其余的地方全是荒草丛生，残垣断壁掩没在荆棘之中。
殿前的石阶长满了青苔，两棵合抱粗的古柏依旧挺立，见证着这里的兴衰。
寺庙下方有一个小寨子，零零散散七八户人家，散落在森林之中。房屋都是木结构的吊脚楼，屋顶盖着树皮，炊烟袅袅地升起，给这深山老林添了几分人间烟火气。
寺庙外不远处就有一户人家，一个中年汉子正在院坝里劈柴。唐哲上前说明了来意，汉子很爽快地答应了，指了指灶房让他们自便。
山里人家，尤其是护国寺这里的农户，家里经常有香客上门借锅灶煮饭。在九十年代之前，这方圆几十里没有任何商店饭馆，进山的人都要自己带干粮，借了主家的锅灶热饭热菜，临走时留下几两米或者一点柴火钱，算是感谢。这是山里多年的规矩。
唐哲他们从背包里取出挂面、腊肉、干菜，借了汉子的铁锅和柴灶，煮了一大锅热腾腾的面条。奔波了半天，一碗热面下肚，浑身都暖和起来。吃过午饭，唐哲从兜里掏出两块钱，塞到汉子手里作为柴火钱。
汉子接过钱，眼睛都亮了。两块钱，在这深山老林里可不是小数目，能买好几斤盐巴，或者给孩子扯几尺布做件新衣裳。他满脸含笑地把钱揣进怀里，连声道谢。
见他们要收拾东西继续赶路，汉子忍不住开了口：“听你们刚才说，你们是搞科考的？”
唐哲点了点头，把背包的带子紧了紧。
“要从这里下河去？”汉子有些不相信地看着他。
唐哲还是点了点头，解释道：“从这里下河，顺着河道走到源头，再上到锯齿山，跟着山梁走就能到梵净山的主峰。”
汉子把唐哲往边上拉了拉，压低了声音，脸上的表情变得严肃起来：“小伙子，刚才我也听你说了，你是八家堰的，也是我们本地人，我才和你说这个话。”
他顿了顿，回头看了看唐哲的那些同伴，又转回来：“最近山里有猫子。我们寨上那几个专门挖药的年轻小伙子，胆子那么大，都不敢进山太深了。你们现在进去，晚上估计都到不了山上，得在山里过夜吧？”
唐哲点头：“对，我们带得有帐篷，晚上就住在山里面。你刚才说山里有猫子？是什么意思？”
汉子叹了口气，用那种看不知天高地厚的后生的眼神打量着唐哲，摇了摇头：“你们这些年轻人啊，说了也不相