在策论末段化用了此典，却绝未想到黄锦会以此为暗号，更不知这等隐秘竟能被白榆一眼勘破。此时轿中鄢懋卿已掀帘欲走，忽又探出身子，压低嗓音道：“还有一事，玉京贤侄务必记牢——今早司礼监递进乾清宫的《登科名录》副本里，你的名字被嘉靖爷朱批了八个字：‘榆钱满树，玉京生光’。首辅大人特意命人拓了十份，分送六部九卿。但唯独……”他顿了顿，目光扫过王锡爵，“唯独没给礼部尚书严讷送去。”王锡爵浑身一凛。礼部尚书严讷，苏州人，徐阶同乡，此次读卷官之一，更是王锡爵乡试座师。按惯例，三鼎甲名录须由礼部尚书领衔具本呈奏。可如今名录副本竟绕过严讷，直送六部——这意味着什么？意味着皇帝已默许某种权力切割：严讷仍是礼部之主，但科举终审权，正在悄然向内阁倾斜。白榆却似浑然未觉，只朝鄢懋卿抱拳：“晚辈省得。”待软轿远去，徐时行才缓声问道：“玉京兄，你究竟……知道多少？”白榆望着远处皇城琉璃瓦上跃动的金光，忽然抬手指向午门方向：“看见那对铜狮没？左边那只右爪下压着绣球，右边那只左爪下踩着幼狮。二十年前，严嵩初入内阁时，曾亲率工匠重铸这对狮子，特意调换了左右爪势——绣球代表‘统御万方’，幼狮象征‘后继有人’。那时人人都说，严阁老是要把儿子严世蕃扶上首辅之位。”他顿了顿，声音轻得如同耳语：“可昨夜我翻阅《永乐大典》残卷，在翰林院藏本第十七册夹页里，发现一张泛黄纸条，墨迹尚新，写着：‘狮爪易位，当在庚申年秋’。落款是个‘阶’字。”徐时行呼吸一滞。庚申年，正是今年。而“阶”字……除了次辅徐阶，谁敢在永乐大典上留此印记？王锡爵猛地攥住马缰，指节咯咯作响：“所以……徐阁老早就算到，今日必有变局？”白榆摇头：“不。他算不到我名字能进前三。他只算到，只要三鼎甲里出现一个‘异类’，比如一个曾在诏狱当过值、熟悉厂卫运作、又与严党若即若离的锦衣卫旧人——那么无论此人是第几，都会成为撬动礼部与内阁权柄平衡的支点。”他忽然一笑，目光澄澈如洗：“你们以为我在夸徐年兄英俊？其实我在说真话——朝廷选状元，从来不是选文章第一，而是选最能承载当下政治需要的那张脸。徐年兄的寒门出身、端方仪态、沉静气质，恰好是嘉靖爷眼下最想向天下展示的‘清流样板’。而我这张脸嘛……”他摸了摸自己下颌，“适合站在他身后，替他盯着那些不该盯的人。”话音未落，前方忽有快马飞驰而至。马上骑士玄甲赤帻，竟是东厂千户陆炳亲兵。那人滚鞍下马，单膝点地，双手呈上一封火漆密函：“奉陆都督令，白修撰即刻赴东厂诏狱西区丙字监，查验三具新尸——据报，乃昨日申时三刻，自刑部大牢押解途中‘暴毙’的江南织造局账房三人。尸身尚温，仵作验得颈后有三道指甲掐痕，深可见骨。”满街喧嚣霎时冻结。徐时行与王锡爵同时看向白榆。白榆接过密函，指尖拂过火漆上那枚狰狞虎头印，忽然抬眸一笑，那笑意却未达眼底：“正好。听说丙字监地下三层，有座‘天机库’，专存历年来东厂弃置的密档。据说库里最底层，堆着成箱的嘉靖十五年‘李福达案’未焚底稿……”他翻身上马，绯袍烈烈如火：“走吧，去认认旧相识。”队伍继续前行，可气氛已全然不同。方才还争相呼喊“白探花威武”的百姓，此刻自觉让开一条窄道，屏息凝望那抹刺目的绯色渐行渐远。有人喃喃道：“这探花郎……怎的越看越像阎罗殿里出来的判官？”王锡爵望着白榆背影，终于明白为何严党大佬们宁肯冒着得罪徐阶的风险，也要将此人硬塞进前三——他们要的从来不是个翰林清贵，而是一把能插进所有暗流缝隙的薄刃，一柄永远悬在棋盘上方、谁也猜不透落点的玉玺。而白榆策马穿过宣武门时，忽见路旁茶棚里坐着个戴竹笠的老者。那人缓缓抬头，露出一张沟壑纵横却眼神锐利的脸——正是致仕归乡多年的前刑部侍郎王廷相。老人朝他举起粗陶碗，碗中茶汤碧绿，映着天光云影。白榆勒马，隔空抱拳。王廷相仰头饮尽，碗底朝天，然后将空碗轻轻扣在桌上。这一扣，便是三十年前，他在刑部大堂上，第一次听见少年白榆当堂驳斥尚书判词时，亲手拍案惊起的那声响。风过长街，卷起三鼎甲袍角翻飞如旗。白榆没有回头。他知道，从今日起，“白探花”三个字，将不再只是金榜题名的荣光，而是一枚投入大明官场死水的巨石——涟漪所至，六部震动，九卿侧目，宫阙深处那扇常年紧闭的乾清宫窗棂，或许，正悄然推开一道缝隙。