魏党残余愈发惶惶不可终日，主动前往肃奸司坦陈的人络绎不绝，队伍从街口排到了巷尾，甚至有人天不亮就带着铺盖卷守在衙署外，生怕错过了自陈的机会。有个从六品的翰林院编修，穿着洗得发白的儒衫，袖口磨出了毛边，怀中紧紧抱着一卷泛黄的宣纸，走到陈默面前时，眼泪已经流了满脸，膝盖在青石板上磨得发红也浑然不觉：“大人，这是当年魏党首恶逼臣写的颂文，他派缇骑拿着刀架在臣父亲脖子上，说臣若不写，便要诛臣九族。
臣上有八旬老父，下有襁褓幼子，实在不敢抗命啊！”他将颂文双手奉上，纸卷的边角都被攥得发皱，可见这些年藏于怀中的煎熬。陈默仔细看过颂文，在文末落款处，发现编修偷偷刻了一个极小的“冤”字，墨迹浅淡，却藏着无尽的委屈与不甘。核实其所言非虚后，陈默将此事详细上报给萧桓。萧桓坐在御案前，展开那篇辞藻华丽却字字谄媚的颂文，文中竟将魏党首恶比作“伊尹、周公”，目光最终停留在那个极小的“冤”字上，摩挲良久才开口：“他虽写了颂文，却未参与构陷忠良，也未收受魏党钱财，只是迫于威逼，情节尚轻。
革去他的翰林院编修之职，贬为江南苏州府教谕，戴罪立功——让他去江南，教那些灾民的孩子读书识字，用笔墨赎罪，也让他亲眼看看，魏党造下的罪孽，该如何弥补。”这个处置既未姑息迁就，又留了改过自新的余地，让许多情节较轻的官员松了口气，主动坦陈的人愈发增多。
清查逐渐深入，周伯衡却忧心忡忡地进了宫。他捧着一份厚厚的奏折，奏折边角还沾着晨露，显然是刚整理好便匆匆赶来，连朝服的玉带都系歪了。他跪在萧桓面前，花白的胡须微微颤抖，声音带着急切与担忧：“陛下，此次清查牵涉官员甚广，已有三名地方官员派人送来申诉信，哭诉被同僚诬陷依附魏党。这些官员中，有两人曾因反对魏党被罢官，如今却被反咬一口，若不严加甄别，恐会寒了忠良之心，也让奸人借机报复，乱了朝局啊！”
萧桓早已虑及此节，他亲手扶起周伯衡，指尖触到老臣冰凉的手，知他是真心忧心朝堂安稳，温声道：“周卿所言极是，朕已有安排，绝不让忠良蒙冤，也不让奸人得逞。”当日午后，肃奸司外的空地上便架起了一面“鸣冤鼓”，鼓身漆成朱红色，鼓面蒙着坚韧的牛皮，敲起来声震四方，连街对面的酒肆都能听见。鼓旁立着一块青石碑，上面用隶书刻着“凡被诬陷者，击鼓鸣冤，周伯衡亲审”十二个大字，字迹苍劲有力，入石三分。第一个击鼓的是兵部主事刘安，他衣衫整洁，却面色憔悴，眼下带着浓重的黑青，显然是多日未眠。
他被人举报收受魏党贿赂的五十两黄金，却拿不出证据自证清白，连家中的积蓄都被搜查的差役翻了个底朝天，闹得家宅不宁。周伯衡当即传召举报人对质，三堂会审后才查明，举报人曾因升迁之事与刘安结怨，此次借肃奸之机故意诬陷，举报信上的“证据”都是伪造的，连黄金的成色都与魏党常用的不符。最终举报人被革职查办，杖责三十，刘安官复原职，还得到了朝廷的安抚赏赐，赐下绸缎与银两，以补偿他受的冤屈与惊扰。
消息传开，百官无不称赞萧桓处置公允，连曾对肃奸之举略有疑虑的老臣，都主动上奏折称颂帝王的英明。有个致仕在家的前朝尚书，已是七十多岁高龄，特意派儿子送来亲笔信，信中写道：“陛下有除奸之铁腕，更有辨冤之仁心，赏罚分明，恩威并施，此乃苍生之福也！”百姓也愈发安定，街头的鞭炮声虽少了，却多了欢声笑语，孩子们追着卖糖人的老汉跑，嘴里唱着新的民谣：“陛下除奸又辨冤，咱们日子比蜜甜，白面馒头管够吃，再也不用怕官贪！”歌声飘在春日的风里，格外清亮动听。
朝堂的清查刚有眉目，萧桓便将目光投向了地方——魏党的亲信不仅盘踞京城，更像毒藤般蔓延至江南、西北等富庶之地与边镇要塞。他下旨命各地督抚即刻自查，将依附魏党的官员名单与罪证一并上报肃奸司，同时授刘怀安为巡按御史，持尚方宝剑前往江南督查——刘怀安曾遭魏党追杀，对当地魏党势力的盘根错节最为了解，是督查的不二人选。刘怀安接到圣旨时，正在江南灾区整理灾民的安置情况，他捧着明黄圣旨，指尖因激动而微微颤抖，眼中满是泪光，当即点齐两名亲信随从启程。船行至江南境内，便见沿岸百姓举着“欢迎刘御史”的木牌在码头等候，有年迈老妇将刚从地里摘的青菜塞给他，掌心的泥渍蹭到了他的官袍上：“刘大人，当年若不是你冒险通风报信，我们这些人早就被魏党的爪牙害死了！”
江南巡抚本是魏党首恶的义子，他听闻刘怀安前来督查的消息，连夜将魏党赐予的金银珠宝沉入府中池塘，又在书房燃起大火，妄图烧毁与魏党往来的书信罪证。可他没想到，刘