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可今日北元使团入城时，皇帝赵牧竟派右相崔思退与礼部尚书蔡正阳亲自到城外迎接。这一举动，透着不同寻常的意味。
满朝文武都清楚，如今的议和派以蔡正阳为主。此人不仅没失势，反倒被委以迎接使团的重任，其中深意耐人寻味。
皇宫御书房内，赵牧正沉思着。面前坐着三人：御史中丞兼参知政事魏师逊，昭庆军节度使、知枢密院事隆大元，淮西总管、开府仪同三司曾砚。
这三人都是太子时期的心腹，如今借着“从龙之功”，已成朝中举足轻重的大佬。
平日里，他们向来不动声色，既非主战派，也非议和派，而是妥妥的“从龙派”——皇帝说什么便是什么，与其他官员始终保持着距离。
如今赵牧深夜将三人召来，显然有大事商议。
烛火摇曳中，赵牧手指轻轻敲击着桌面，缓缓开口：“你们说，朕若是此时与北元议和，如何？”
话音里带着一丝不易察觉的颤抖。哪怕贵为九五之尊，他终究还是年轻，决断这种关乎国运的大事，仍显不够果断。
“陛下，臣可保证，绝不让北元铁骑跨过淮河一步！”曾砚最先开口。他常年驻守淮西，不在中枢，本不想掺和这些事。但只要牢牢掌控水师，就能为大乾竖起一道坚实盾牌。
赵牧微微点头，目光转向隆大元。
“陛下，昭庆军尽在掌握，皇城内外，确保无忧！”隆大元明白皇帝的顾虑——怕议和引发朝野不满，生出意外。
“陛下，不妨先看看北元的条件，是否有诚意，再作决断不迟。”魏师逊心中暗叹。他跟随赵牧多年，怎会不知这位年轻皇帝已有议和之心？
当初力主北伐的是他，如今刚打开局面就要收手，着实有些虎头蛇尾。
“诸位爱卿，朕何尝不想一举收复中原？”赵牧苦笑一声，说出了心里话，“可每日的钱粮靡费数以万计，国库……已经快要空了。”
三路大军每日的消耗都是天文数字，朝廷先前积攒的那点家底，早已耗去大半。再打下去，就只能加征税赋了。
“兵马未动，粮草先行”的道理，赵牧早已知晓，也做过预判，可钱粮消耗还是超出了预期。
如今才四月末，离夏收还有整整三个月。这时候加征税赋，很可能引发民间动荡。
赵牧初登大宝便力主北伐，为的就是证明自己是天命所归的明主，有雄心壮志。如今连最顺利的中路军都被困在长社，北元又有心议和，他自然想就坡下驴。
比起先祖仓皇南逃，他能打得北元主动求和，已然强上太多，足以证明自己是合格的君王。若能在议和中争取更多好处，养精蓄锐以待良机，也未尝不可。
“陛下，只是西凉那边……约好共同起事，不知是否该通知一声？”隆大元小心翼翼地问道。
大乾与西凉，都被北元压得喘不过气。此番大乾北伐，本约定西凉一同出兵。如今大乾要与北元和谈，按理该知会西凉，甚至三方一同谈判才好。
“随他去吧！”赵牧恨恨道，“当初我们起兵时，他们作壁上观；眼看我们势如破竹，牵制了北元主力，却趁机袭击占据庆阳府，还想先一步拿下凤翔府——竖子不足与谋！”
西凉本是大乾疆域的一部分。当初的西凉王李元浩，本是大乾的西凉节度使，出身羌族，能征善战。
北元南下袭击大乾时，李元浩不仅未率兵入关救援，反倒趁机大肆屠杀朝廷在西凉的官员将领，割据一方，自成势力。
这李元浩也是野心勃勃之辈，凭借一身勇武，数次击溃北元军队，还向西扩张到瓜洲，成了不可小觑的力量。
李元浩死后，其子李舜元继位。为抵御北元压力，李舜元开始与大乾修好，才有了联合北伐之事。
可北元势大，西凉便动了小心思——让大乾独自顶住压力，自己则伺机而动，拿下了兰州与河州。
若是西凉再拿下临洮府，就会将大乾西路军完全堵在临州，而他们则能向东兵指秦州。
西凉地处偏僻，虽民风彪悍、能征善战，奈何羌族人丁稀少。一旦占据临洮府到秦州一带，雄踞关中，天下便可能成三分之势。
这是大乾与北元都不愿看到的局面，赵牧也因此对西凉暗怀怨恨。
“陛下，北元势大，大乾与西凉当同气连枝才是……”魏师逊面露忧色。若是西凉与大乾翻脸，最终得利的只会是北元。
汉末三分天下，吴与蜀反目，最终魏国坐收渔翁之利，这前车之鉴不远啊。
“西凉本就是反骨羌人之后，视我汉人为牛马牲口！”隆大元目露凶光，“若说我大乾与北元势同水火，与西凉更是仇深似海！”
昔日他尚未入朝时，曾去过西凉，对那里的情况一清二楚。
北元对大乾皇室的伤害固然巨大，但对普通汉人，与大乾相比也差不了太多——汉人可以科举做官，也能经商游历，除了