朱武分析道：“这伙徐州强盗，八成是得知我们梁山生铁之事，意图趁机掠夺。”
许贯忠沉思道：“未必只是本地势力，这些人仅为了争夺生铁便如此兴师动众，其野心不容小觑。”
赵言语气坚定地说：“已经派出两三千人。”
“对方寨中必定还有人留守。”
“这至少是个五六千人的绿林大寨。”
“山东境内，应该没有如此规模的寨子。”
“管他是哪里的人！”
赵言咬牙说道：“若不趁早除掉这个隐患，以后谁还会怕我们梁山？”
“寨主可是又要下山？”
许贯忠眉头微蹙，劝道，“派三四个头领去就够了。”
“若是小事，派别人去就行。”
赵言摇头，“但这伙人显然来自外地，我必须亲自去一趟，搞清楚他们的底细，才能安心……”
许贯忠见劝不动赵言，又考虑到徐州离梁山水泊不远，最终只能点头应允。
“到徐州有水路和陆路可选。”
朱武问道，“寨主意下如何？”
“水路虽快，但寨中船只所剩无几，王定六说那伙人约有两三千。”
赵言皱眉，“走水路带的人太少，恐怕难以应对。”
“那就走陆路，虽然可能慢一两天，但船上的粮食充足，有阮小二和张顺兄弟在，再撑两天应该没问题。”
“陆路确实比水路稳妥。”
许贯忠思索片刻后点头。
常言道：事急从权。
当晚，赵言率两千马军从水泊南岸出发，直奔徐州。
夜行军对骑兵来说风险不小，赵言不得不让队伍放缓速度。
每位骑兵手中都举着燃烧的火把，硬是在黑暗中照亮了一条道路。
夜色渐深，大军行至子时，众人皆显疲态。
赵言遂下令扎营休整，待次日天明继续赶路前往徐州。
“稍作歇息，养足精神，”
王定六提议道，“按此速度，明日午后便能抵达货船受阻之地。”
军士散去各自安歇，赵言与众头领围坐商议，欲查明究竟是谁在清河设障拦截梁山的生铁船队。
话题间提及当今天下四大绿林势力：山东赵言、淮西王庆、河北田虎以及江南方腊。
“寨主，”
朱武随赵言同赴山下，忽有所思，“徐州与淮西相隔不远，此次阻我梁山生铁船者，莫非正是王庆？”
“王庆……”
赵言心中微震，果真有此可能！
转向史进，赵言又问：“少华山离房州不算太远，你等是否听闻过此人？”
“确有耳闻，”
史进点头，“然鄙视之意难掩，这人虽亦反叛朝廷，却不如大哥般脚踏实地，真正有所作为。”
“他整日沉溺美梦，妄称自己为‘绿林十八寨盟主’，自命淮西群豪领袖。
在我看，不过是个志大才疏、空谈无用的庸才罢了。”
“当年少华山时，他曾遣使拉拢我们，终被拒之门外。”
相较史进直白的描述，朱武带来的信息更为详实：“据我所知，王庆本是开封府一名副牌军，因迷恋女色遭贬出东京。”
房州原本有个寨主叫廖立，后来被王庆击败并取而代之。
王庆以此为据点，在淮西扩张势力，聚集了两千余人。
他对外宣称山上兵力达两万，广结绿林朋友，逐渐成为荆湖北路众寨公认的盟主。
然而，道士赵言认为这个盟主之位并不稳固。
即使表面上各山寨尊重他的地位，一旦面临真正危机，恐怕不会全力支持。
赵言感叹王庆虽有些运气，但这种局面难以持久。
自从加入梁山以来，赵言只攻陷过几个州县，便引发了朝廷的围剿。
而王庆占据房州后，肆意掠夺，却未引起东京朝廷过多关注。
一方面是因为淮西地区人口稀少，不如山东繁荣；另一方面也因朝廷低估了他的威胁。
尽管房州不及梁山水泊规模，但地理位置靠近东京和西京洛阳，战略价值极高。
王庆误以为官府畏惧，行为愈发嚣张，极可能不久就会公开称霸一方，甚至自称皇帝。
王定六突然想起一事：“上次与那群人交战时，我听见有人称其中一个为首者为‘杜头领’。”
朱武思索片刻道：“莫非是王庆手下的杜壆？据说此人的武艺十分出众，是王庆麾下最倚重的大将。”
秦明冷笑：“我倒不信他会强过我们梁山兄弟。”
此次随赵言下山的头领共有八人。
史进、朱武、秦明、黄信、焦挺、栾廷玉，加上吕方和陈达，这些都是马军中的佼佼者。
而在清河之上，另有一支船队，船上载着上千步兵，正顺