“草婶，您手巧，这块兔皮边角料软和，给娃儿缝个护肚的小兜最合适，针脚要密，毛朝里”阿璃轻声说着，将一块柔软的浅灰色兔皮递给凌草婶。
“哎，好，好”凌草婶连忙接过，看着怀里睡着的孩子，眼中满是慈爱和感激。
“三婆婆，您眼神好，帮我把这几根细藤劈得更薄些，软些，待会儿编成内衬，塞在皮子不够厚实的地方，多一层是一层。”阿璃又将一小捆处理过的细藤递给三婆婆。
“交给我老婆子”三婆婆声音沙哑却精神头十足，拿起石刀熟练地操作起来。
火塘边，凌玥怀里抱着凌草婶家那个最小的奶娃。小家伙昨夜受了惊吓又着了凉，有些恹恹的，裹在厚皮子里只露出一张红扑扑的小脸。阿璃停下手中的活计，拿起一件刚刚完工的小小皮袄。那是她用几块大小不一的松鼠皮和柔软的兔皮拼缀而成的，针脚细密，毛茸茸的里子朝内，虽然颜色斑驳，却透着无比的用心和温暖。
“来，给小家伙试试”阿璃起身，将小皮袄递过去。
凌玥小心地解开裹着奶娃的皮子，将小皮袄套在娃娃单薄的里衬外。那皮袄不大不小正好合身，毛茸茸的内里瞬间包裹住小小的身体。也许是感受到了突如其来的温暖和柔软，原本有些蔫蔫的奶娃忽然咧开没牙的小嘴，“咯咯”地笑出了声，小手小脚在皮袄里不安分地蹬动着。
“呀，笑了，小家伙笑了”凌草婶惊喜地看过来，眼眶瞬间红了，“暖和了，暖和了就好，阿璃，这，这真是”她看着那件拼凑却无比精巧的小皮袄，感激得不知说什么好。
“暖和就好”阿璃也露出浅浅的笑意，摸了摸娃娃温热的小脸蛋，心头微松。这件小袄，是她昨夜几乎没合眼赶出来的，用的是自家存着的最柔软的小块皮料。看着娃娃的笑脸，所有的疲惫都值了。
周围的妇人们看着这温馨的一幕，看着娃娃身上那件代表着希望的小皮袄，缝制冬衣的动作仿佛也更有劲了。连火塘跳跃的火光，似乎都更温暖了几分。
而在石屋最内侧，靠近堆放工具和少量存粮的角落，凌渊正蹲在地上，面前摊开几张昨夜特意留下的、泡水后变得格外僵硬的小块鹿皮边角料。他身边放着几个小陶碗和一个研钵。火塘的光线在这里有些昏暗，他需要凑得很近。
昨夜关于“硝”的沉重讨论和眼前这些僵硬的皮料，像石头一样压在他心头。白牙涧的硝矿遥不可及，但族人等不起。他必须尝试所有可能的替代方法。
他先拿起一块硬皮，用骨刀刮掉内层残留的少量脂肪和肉膜（脱脂的第一步，虽然粗陋）。然后，他取来一个陶碗，里面是草木灰混合雨水静置后沉淀出的、略显浑浊的灰水（碱性溶液，模拟硝制第一步的脱脂去毛根效果）。他将刮过的皮子浸入灰水中，用手指用力揉搓。皮子吸水后似乎稍微软了一丁点，但离“柔韧”还差得远，表面的毛根也并未完全脱落。
他眉头紧锁，将皮子捞出。目光落在了研钵里。里面是他之前收集到的一些硝石矿的伴生矿物碎块——并非纯净的白色硝石，而是夹杂着硫磺结晶（黄色）和少量其他杂质的深黄色、有刺鼻气味的石头。这是早年族人偶尔在普通矿洞边缘捡到，觉得气味难闻又没用，差点丢弃，被他当作奇怪石头样本留下的。昨夜思考硝制时，他猛然想起，鹿婆婆似乎提过，那白牙涧的硝石矿脉附近，也常有这种刺鼻的“臭石头”伴生。
一个大胆的念头在他心中升起：既然硝石粉能鞣皮，那这些伴生的、气味刺鼻的东西，是否也有某种作用，即使不能直接鞣皮，能否利用其特性。
他小心翼翼地用石杵将一小块深黄色的伴生矿石（主要是硫磺）捣碎成粗糙的粉末。刺鼻的气味立刻弥漫开来，引得附近几个族人咳嗽了几声，好奇又有些畏惧地看过来。
凌渊不为所动。他取出一小块没经过灰水浸泡的、同样僵硬的皮子边角料。他用手指蘸了点硫磺粉末，混合着少量熬化的兽油，形成一种粘稠、刺鼻的糊状物，然后用力地、反复地涂抹揉搓在皮子内层（纤维面）。
他全神贯注，观察着皮子的变化。刺鼻的气味在揉搓中似乎渗入了皮纤维。揉搓了约莫一刻钟，那块皮子并没有像期待中那样变软，但凌渊敏锐地察觉到一丝不同。他将这块涂抹了硫磺油脂的皮子，和另一块只用灰水浸泡揉搓过的皮子，以及一块完全没处理的硬皮，并排放在地上阴凉处。
然后，他做了一件更令人意想不到的事。他拿起一块昨夜被雨水浸泡过、边缘已经开始出现霉