渭水汤汤，裹挟着深秋的寒意，拍打在栎阳城外的堤岸。卫鞅站在船头，望着越来越近的都城轮廓，指节无意识地叩击着船舷。三年了，他被调离栎阳，去往偏远的商於之地编纂法典，名为专任其责，实则形同放逐。那片土地虽也因新法初兴而有生气，却终究不是秦国的心脏。
归途所见，已让他心头发沉。沿途驿站的驿卒面露倦怠，关卡的税吏对来往商旅盘查松懈，甚至有农户私下抱怨，今年的授田迟迟未按新法丈量——这些细微的裂痕，若不及时修补，足以让他耗费十数年心血筑起的新法堤坝，在无形之中崩塌。
船抵码头，早有新君派来的内侍等候。“商君，君上已在宫中备下宴席，专候您归来。”内侍的语气恭敬，眼神里却藏着几分不易察觉的复杂。卫鞅微微颔首，并未多言，只让随从取了随身行囊，换乘马车直奔王宫。
宫道两侧的槐树叶已落尽，光秃秃的枝桠伸向灰蒙蒙的天空，像极了他离开时朝堂上那些旧贵族隐忍的指节。新君嬴驷在偏殿见了他，褪去了少年时的青涩，眉宇间多了几分帝王的深沉。“商君一路辛苦，秦国能有今日，多亏商君当年力排众议。”
卫鞅躬身行礼：“臣不敢居功，皆赖君上与先君信任，更赖新法本身顺应民心。”他抬眼直视嬴驷，“只是臣归途所见，新法在执行上已生偏差，若不及时纠正，恐辜负先君与君上的托付，更负秦国百姓。”
嬴驷沉默片刻，端起酒爵：“商君所言，寡人亦有所察觉。此次请商君回来，便是要请商君重掌变法之事，无论遇到什么阻力，寡人都全力支持。”爵中酒液晃动，映出他眼底的恳切，也藏着一丝难以言说的复杂。
卫鞅接过酒爵一饮而尽，烈酒入喉，燃起胸中的火焰：“臣，定不辱使命。”
次日清晨，卫鞅身着朝服，踏入久违的朝堂。甘龙、杜挚等旧贵族见他归来，脸色各异，却都低眉顺眼，不复当年的嚣张。卫鞅目光扫过众臣，声音不高，却清晰地传遍大殿：“臣奉君上之命，总领变法事务。即日起，凡新法所及之处，皆需严格核查，有敢徇私舞弊、阳奉阴违者，无论爵位高低，一律依法处置。”
话音刚落，甘龙出列奏道：“商君所言极是，只是新法推行多年，些许偏差在所难免，何必兴师动众，恐伤了官员们的积极性。”
“些许偏差？”卫鞅冷笑一声，从袖中取出一卷竹简，“前日，臣在渭阳乡核查，发现当地亭长竟将本该授给新垦农户的田亩，私下转给了旧族子弟，致使三十余户百姓无田可耕。此等行径，是偏差，还是公然践踏新法？”
甘龙脸色一白，嗫嚅着说不出话。卫鞅却不看他，继续说道：“更有甚者，商县县令为讨好宗室，竟擅自放宽徭役期限，致使西鄙长城修缮延误，若遇外敌，便是亡国之危！此等渎职，难道也要姑息？”
朝堂之上鸦雀无声，连呼吸声都仿佛被冻住。卫鞅将竹简重重拍在案上：“新法如剑，刃不常磨则钝。今日起，臣将亲率属吏，遍历各县，核查新法执行情况。凡查实有违法者，轻则削爵夺职，重则腰斩示众！”
他的目光如寒刃，扫过每一个角落，那些曾在他离开后暗自松动新法的官员，无不心惊肉跳，低头不敢对视。嬴驷端坐于上，沉声道：“商君所言，即是寡人意旨，诸卿务必遵从。”
散朝后，卫鞅没有回府，径直带着几名亲信属吏，奔赴栎阳县府。栎阳作为都城，是新法执行的表率，若这里出了问题，别处可想而知。县府官吏见商君突然到访，个个手忙脚乱，县丞更是面色慌张，试图上前攀谈，却被卫鞅一句“取近三年户籍、田亩、税赋卷宗来”堵了回去。
卷宗堆积如山，卫鞅亲自翻阅，属吏们则按他的吩咐，逐一核对户籍与田亩登记是否相符，税赋征收是否按新法比例执行。夕阳西下时，问题已浮出水面：城中三户旧贵族，户籍上登记的奴隶数量远超新法规定的上限，显然是用了隐匿之法；城东一片良田，本应按军功授予士兵，却登记在一名宗室子弟名下，而那子弟从未有过军功记录。
“传栎阳县令。”卫鞅的声音平静，却带着不容置疑的威严。县令匆匆赶来，见卫鞅指着卷宗上的疑点，双腿一软便跪了下去：“商君饶命，是……是小人一时糊涂，被那些旧族蛊惑了。”
“糊涂？”卫鞅盯着他，“你身为都城县令，当知新法最忌徇私。隐匿奴隶，是违制；冒领军功田，是欺君。两罪并罚，你说该当何罪？”
县令浑身颤抖，连连磕头：“小人知罪，求商君看在小人多年辛劳的份上，饶小人一命！”
卫鞅站起身，走到门口，望着县府外熙熙攘攘的街市：“当年推行新法，渭水边一日斩七百奸民，血流成河，百姓无不惊惧，却也从此知法畏法。你今日徇私，看似小事，实则在百姓心中埋下‘法可徇私’的种子。这粒种子，足以毁掉秦国十年变法之功。”
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他转身，对属吏道：“依新法，栎阳县令