就在船队转过河湾时，孟明视看见一个苍老的身影跌跌撞撞地追在岸边，是蹇叔。他的白发在风中凌乱，一边跑一边哭喊：“吾儿西乞术！崤山多石，你们一定要当心啊——”
西乞术站在船尾，泪水模糊了双眼。他想回应，却被孟明视按住肩膀。“将军？”
孟明视望着渐渐远去的咸阳城，将秦锐剑抽出半截，寒光映在他年轻的脸上：“传令下去，加速前进。”
船桨搅碎了渭水的晨雾，也搅碎了蹇叔的哭喊声。没有人注意到，岸边的芦苇丛里，一个穿着粗布麻衣的汉子正将一块刻着“秦”字的木牌扔进水里。木牌顺流而下，很快就消失在迷雾深处。
三日后，这块木牌被晋国边境的斥候捡到。当晋襄公在朝堂上看到它时，年轻的君主忽然笑了。他将木牌狠狠摔在地上，对群臣道：“秦穆公老糊涂了，竟想千里袭郑？传寡人之令，令先轸率军埋伏于崤山！”
此时的秦军正行进在崎岖的山路上。孟明视坐在颠簸的马车里，翻看着手下绘制的郑国城防图。忽然，一阵风吹来，将案上的竹简卷走。他伸手去抓，却看见远处的山坡上，一群牧羊人正对着他们指指点点。
“将军，要不要……”副将做了个抹脖子的手势。
孟明视摇摇头。他想起临行前穆公的嘱咐：“此次东征，务求隐秘，不伤无辜。”他从行囊里取出几枚秦半两，命人送去。那些牧羊人接过钱，欢天喜地地赶着羊群离开了。
可他没看到，其中一个牧羊人在转身的瞬间，将一块染着朱砂的石头扔进了山谷。那石头滚了几滚，停在一条隐秘的小径旁。半个时辰后，一个穿着晋军铠甲的斥候捡起了它。
夜色渐深，秦军在一处废弃的驿站扎营。孟明视巡视营地时，发现西乞术正独自坐在篝火旁擦拭弓箭。“在想你父亲的话？”他在火堆旁坐下，递过去一壶酒。
西乞术灌了一大口，苦笑道：“家父说，崤山的月亮是红的，那是战死将士的血染红的。”
“老人们总爱说些丧气话。”孟明视拍了拍他的肩膀，“等我们拿下郑国，带几车新郑的美酒回去，让你父亲尝尝。”
西乞术没接话，忽然指向天空：“你看，那颗星在往下掉。”
孟明视抬头，看见一颗流星拖着长尾划过夜空，消失在东方。他想起幼时百里奚教他观星象：“流星东坠，主东方有战事，却未必是吉兆。”
就在这时，白乙丙匆匆走来，手里拿着一封密信：“将军，烛之武的门客传来消息，说郑穆公病了，都城防卫松懈。”
孟明视拆开密信，上面只有寥寥数字：“丙夜开门，以火把为号。”他忽然笑了，将信扔进火里，“传令下去，明日加速行军！”
火焰吞噬了羊皮纸，也吞噬了最后一丝疑虑。没有人注意到，密信角落那个不起眼的墨点，其实是晋国的“晋”字的简写。
五日后，秦军抵达滑国边境。这里距郑国已不足百里，路边的田埂上，开始出现郑国特有的稻茬。孟明视命军队隐蔽在密林里，只派十名斥候前去探查。
斥候很快带回了消息：郑国商人弦高正带着十二头牛，沿着小路往这边赶来。“他说，听闻秦军要去朝见郑君，特意赶来犒劳。”
弦高？孟明视心里咯噔一下。这个名字像根针，刺破了他所有的侥幸。他猛地拔出剑：“不好，我们被发现了！”
西乞术脸色煞白：“那……那烛之武的门客？”
“必是晋人设的局！”孟明视一脚踹翻案几，“郑人既已知晓，必是严阵以待。我们再去，便是自投罗网！”他来回踱了几步，忽然停住，“滑国是晋的附庸，盛产良马。我们不如破滑而还，也算没白来一趟！”
白乙丙急道：“可这样一来，晋人定会察觉！”
“察觉又如何？”孟明视的眼睛红了，“我们三万锐士，难道还怕了他们不成？传我将令，即刻攻打滑国！”
滑国都城低矮的城墙在秦军的猛攻之下不堪一击。不到半日，城池便被攻破。将士们争先恐后地冲进府库，将金银财宝往车上搬。孟明视站在城楼上，看着混乱的队伍，忽然觉得心里空落落的。
就在这时，一个士兵捧着一面铜镜跑来：“将军，您看这镜子！”镜背面刻着的蟠虺纹，是晋公室专用的纹饰。孟明视忽然明白，这滑国根本就是晋人设下的诱饵。
“撤军！立刻撤军！”他嘶吼着下令，声音里带着自己都未察觉的颤抖。
当秦军带着掠夺来的财物踏上归途时，崤山的峡谷里，晋军正在搬运巨石。先轸站在山顶，望着远处扬起的烟尘，嘴角勾起一抹冷笑。他命人将一面秦国旗帜插在隘口，旗上用鲜血写着：“欢迎回家。”
此时的咸阳宫，穆公正对着百里奚的牌位发呆。案上的龟甲裂纹纵横，像一张张开的嘴，似乎在诉说着什么。他忽然想起百里奚临终前的话：“君上切记，欲速则不达